- С вами трудно спорить, Риш, но, надеюсь, мне все-таки удастся когда-нибудь показать реальную пользу и нашего поиска.
- Вероятно, она существует и какие-то области современной технологии в ней заинтересованы - и тем не менее…
- Не пытайся убедить его, Дари, - сказал Ив. - Риш исключительно упрям и по складу ума прагматик. Теоретизирования не выносит. Но при всех этих ужасных недостатках он - один из лучших поисковиков. Когда дело доходит до «разгрызания» наиболее хитрых «орешков», посылают его. С его мнением считается сам Вилен.
- Не принимайте этих слов за чистую монету, Дари, - отпарировал Риш. - Он пытается льстить мне, чтобы получить интересное задание. Не выйдет, уже хотя бы потому, что интересных заданий сейчас нет. Кроме того, сам он - неисправимый романтик, для которого поиск важнее конечного результата; он все еще надеется на Великое Приключение, хотя пора их давно миновала, и мы лишь мусорщики, подметающие свою планету.
- А куда пошлете меня? - поинтересовалась Дари.
- Это решит Главный. Для начала, вероятно, - в одну из лабораторий.
- О-о… - В голосе Дари прозвучало искреннее разочарование. - У меня тоже есть своя мечта… Давнишняя мечта…
- Космический поиск?
- Нет. Дно этого океана.
- Там ничего интересного. Бесконечная илистая равнина, погруженная в вечный мрак.
- И все-таки…
- Брат возьмет вас когда-нибудь с собой, если вернется к мусорщикам океана.
- А где сейчас работаете вы, Риш?
- Я скоро уеду… в отпуск… В долгий отпуск. Я ждал возвращения Ива.
Снова начал светлеть экран космической видеосвязи, но изображение так и не появилось. Экран вспыхнул раз, другой и погас.
- Это перестает мне нравиться, - пробормотал Риш.
Он пробежал пальцами по кнопкам пульта управления.
- Внимание! Я - КОВОС, я - КОВОС. Вызываю планетолет Ка-три. Одингва, слышишь меня? Отвечай немедленно!
Ответом было молчание.
Риш повторил вызов еще и еще.
- Может быть, он сейчас отдыхает, - предположил Ив.
- Вызов должен разбудить его. Кроме того - экран, ты же видел… Это экран прямой видеосвязи с его планетолетом.
- Какие-то случайные помехи?
- Не похоже. Я бы сказал, что его сигналы кто-то или что-то глушит. Но это невероятно.
- Он полетел один?
- Со стажером.
- Тогда нет оснований для тревоги.
- Для тревоги - пожалуй… Но предупреждение дам. Риш повернулся к переговорному экрану:
- Внимание! Я - КОВОС. Дежурным диспетчерам КОВОСа на стационарных спутниках: потеряна связь с планетолетом Ка-три. Установите связь с Одингвой и сообщите на центральный пост управления…
Дари затаила дыхание, ожидая ответов из космической дали, но экраны молчали.
- Почему они не отвечают? - удивленно спросила девушка. - Они слышали вас?
- Конечно. И уже ответили, - Риш указал на искрящуюся разноцветными огоньками карту. Спутники включились в поиск.
- Неужели там что-то случилось? - Дари встревоженно взглянула на брата.
Ив усмехнулся:
- Не волнуйся. Все в порядке. Это наши будни.
- Хорошо, что возвратился, очень хорошо, - испытующий взгляд Вилена был прикован к лицу Ива. - Ильяс и Ирма… ты знаешь?
- Знаю, - Ив опустил глаза.
- Однообразие наших будней иссушает энтузиазм.
- Они еще вернутся, Учитель.
- Учитель! - Вилен усмехнулся уголками тонких губ. - Уже мало кто называет меня так. А мне нравится это архаическое обращение. В сущности все вы - новое поколение КОВОСа - мои ученики. Стариков уже почти не осталось.
- Пора подумать и о новой смене.
- Конечно, конечно. Это постоянная забота КОВОСа - моя и всех вас. Хорошо, что уговорил сестру приехать сюда.
- Через полгода приедет еще пополнение… Парни из моей школы…
- Если приедут, это прекрасно.
- Вы тоже не верите, Учитель?
- Не верю - не то слово. Но могут и передумать.
- Все не передумают.
- Конечно, конечно. Однако вернемся к делу. Чем бы ты теперь хотел заняться, Ив?
- Решайте вы, Учитель. Пойду, где нужнее.
Вилен задумчиво поскреб седенький клинышек бородки - в КОВОСе он единственный сохранял этот знак старинной моды, - потом заговорил, словно рассуждая вслух:
- В континентальной секции пока людей хватает; на спутниках сейчас не густо, но справиться можно. С океанами у нас, как всегда, проблема. Если бы не контроль со спутников, - Вилен вздохнул, - не знаю, что бы мы делали. Сейчас только в секцию Атлантического океана необходимо несколько опытных инженеров. Это лишь в качестве контролеров и наблюдателей. А монтаж новых очистных фильтров, а замена устаревших!.. Тихий океан мы вообще предоставили самому себе. Вся надежда на его колоссальные размеры и мудрость природы, да на контролеров суши, что не допустят сброса какой-нибудь отравы по рекам. Очистку дна мы сейчас практически прекратили - нет людей. А там еще работы и работы…