Отец Варнава имел постоянное попечение о благочестии насельниц монастыря и его благосостоянии. В течение десятков лет ему приходилось делить свое послушание между Гефсиманским скитом Свято-Троицкой Сергиевой Лавры, Иверской обителью Нижегородской губернии, Москвой и Петербургом, куда выезжал он к благотворителям и в Святейший Синод по делам устроения обители. Современникам великого старца оставалось только удивляться той непостижимой духовной силе, бодрости и неутомимости, которыми обладал иеромонах Варнава (Меркулов).
Иверский монастырь
Он жил, практически, среди мира, и в то же время был истинным монахом-аскетом, представителем древнего иноческого направления. Своим великим примером батюшка Варнава показал, что служение всякого христианина, в том числе и монаха, так широко и всеобъемлюще, что его нельзя заключить в какие-либо внешние рамки и уставы. Если в сердце горит любовь к Богу и ближним, то она всегда найдет себе выход!
В конце ХIХ века отец Варнава стал для России таким же духовным учителем, каким был в начале века преподобный Серафим Саровский. Всю жизнь посвятил он служению Богу и ближним, восприняв в сердце от Самого Христа высочайшие добродетели смирения, кротости и любви.
Господь от щедрот Своих преизобильно наградил гефсиманского старца разнообразными дарованиями – молитвы, прозорливости, исцелений… Сколько даров у него было! Самым же главным был величайший из духовных даров, венчающий все прочие – дар «всепрощающей вечной любви, скорбящей за врагов, хотящей всем спастися» (Акафист Святому Духу).
Как никто другой, мог утешить отец Варнава всякого, кто обращался к нему за духовным советом и помощью. Всех приходящих старец ласково называл «сынками» и «дочками», и к каждому обращался на «ты». Среди «сынков» батюшки Варнавы были выдающиеся иерархи Церкви, настоятели обителей, обер-прокурор Святейшего Синода В. К. Саблер, и сам Государь Император Николай II Александрович.
В начале 1905 года Самодержец Всероссийский прибыл с покаянием к старцу Варнаве в Черниговский скит. Их беседа была очень продолжительной. Известно, что говорили они о Крестном пути Царя-Мученика. Отец Варнава благословил Государя на этот подвиг и необыкновенно укрепил в готовности к предстоящим скорбям.
Батюшка Варнава был великим патриотом своего Отечества. Он необыкновенно скорбел и болезновал душою о русском народе и благочестивых Царях Русских. В октябре 1905 года, когда в стране начались выступления против Богоустановленной власти, старец с печалью возвещал: «Вся темная сила поднялась на Россию! Но силен Господь, и Он спасет Царя! Нужно молиться Архистратигу Михаилу. Но еще не все кончено… Еще прольется кровь!» Так преподобный Варнава предсказал декабрьское вооруженное восстание, действительно спровоцированное темными силами из-за рубежа.
Старец знал о грядущих потрясениях, которые предстояло претерпеть русскому народу за отступление от веры отцов. Говорил он и о приближающихся кровавых гонениях на Церковь, когда будут разорять храмы и святые обители, а для православных наступит время непрестанных скорбей и исповедничества. Многим давал он советы, как жить в грядущие десятилетия безбожия.
Пророчествовал отец Варнава и о грядущем возрождении Церкви перед концом времен: «Преследования против веры будут постоянно увеличиваться. Неслыханные доныне горе и мрак охватят все и вся, храмы будут закрыты. Но когда уже невмоготу станет терпеть, то наступит освобождение. И настанет время расцвета. Храмы опять начнут воздвигаться. Перед концом будет расцвет…»
Одним из любимых духовных чад гефсиманского старца был известный петербургский купец Василий Николаевич Муравьев, впоследствии – преподобный Серафим Вырицкий. В их жизни и, особенно, в их личных нравственных качествах было очень много общего. Главным из них было истинное желание послужить Богу и ближним всеми силами души. Общение с отцом Варнавой стало для Василия Николаевича настоящей школой внутреннего делания и духовной мудрости.
Подобно купцу из евангельской притчи (Мф. 13, 45–46) обрел он через духоносного старца Варнаву ту самую драгоценную жемчужину, которая есть истинная вера, благодать Божия и вечное спасение. «Одна драгоценная жемчужина – это истина, которая есть Христос», – говорит блаженный Феофилакт Болгарский, истолковывая слова апостола и евангелиста Матфея.
Когда старец приезжал в Петербург и останавливался там на несколько дней, Василий старался чаще находиться при нем, а порою по его благословению, даже прекращал свои торговые дела и занимался единственно служением старцу – сопровождая в поездках по Петербургу и исполняя различные поручения его.