— Оставим любезности на потом, я и моя свита хотели бы отдохнуть и поесть после долгой дороги.
— Да, конечно, пройдемте внутрь, уважаемые гости, — поспешила она, и, взяв под локоть Мерта, повела его в дом.
Изнутри резиденция герцогини поражала своим несоответствием внешнему непрезентабельному облику. Пройдя массивные двери, гости попали в исполинских размеров холл высотой в два этажа. Вместо скромного темно-бордового камня, покрывавшего дом снаружи, внутри царил ослепительный белый мрамор; арочное окно, высотой почти до потолка, выходило в небольшой внутренний дворик, где росли черные и янтарные розы.
— Масира, — обратилась герцогиня к служанке, — позаботься о наших высокопоставленных гостях, мы с Синим царем скоро присоединимся к вам.
Масира поклонилась и повела гостей направо через главную галерею в сторону столовой.
— Идемте, мой царь, — Исифа потянула Мерта налево к огромным резным воротам. — Вы даже не представляете, как я признательна вам. Для меня большая честь, что вы решили остановиться именно в моем поместье. Особенно в виду последних событий… — она тяжело вздохнула. — Я понимаю, вы в мудрости своей не приемлите силовых методов, но прошу меня понять — я всего-навсего слабая женщина и очень испугалась, когда толпы мужиков начали кричать и бить все вокруг.
— Миркелы — не единственный город, в котором были восстания, — начал Мерта, но по испуганному лицу герцогини понял, что этими словами делает только хуже. — Вам нечего опасаться. Я вернулся, и в моем присутствии никто не посмеет покушаться на мирную жизнь моих подданных.
— Спасибо вам, великий! — Исифа схватила руку юноши и театрально прижала к своей груди. — Чувствуете?
Мерта растерялся и покраснел от неожиданности.
— Что чувствую?
— Как спокойно бьется мое сердце! Ах, как оно было беспокойно в ваше отсутствие!
Мерта с трудом вырвал свою руку из цепких пальцев герцогини.
— Вы хотели поговорить со мной о чем-то важном? — постарался сменить тему Синий царь, желавший поскорее избавиться от настырной женщины и, наконец-то, пойти за стол. Есть хотелось неимоверно, ведь Мерта ничего не ел с самого утра — после ссоры с Касто у него совсем пропал аппетит и только теперь вернулся с полной силой.
— Вы правы, — герцогиня резко схватила Синего царя за грудки и смачно поцеловала в губы.
— Вы обезумели!? — отшатнувшись, возмутился Мерта.
— Да, я обезумела от любви к вам!
— Герцогиня!.. — начал было юноша, но оборвал сам себя, не желая обидеть Исифу.
— Я знаю наперед, что вы скажете, мой государь, но позвольте мне высказаться. Я так долго готовилась к этому разговору, — дыхание герцогини сбилось, она стала моргать, не подпуская подступавшие слезы. — Помните, как в сказке: «Если бы я была царицей, то родила бы государю сына, который завоюет для него весь Анхар». Это правда, Мерта, я желаю этого.
— Давайте вернемся к этому разговору после заката, — устало предложил синий царь. — Я голоден, а на голодный желудок такие вопросы точно не решаются.
— Да, вы снова правы, ваше величество, — герцогиня на минуту отлучилась к одному из зеркал, украшавших стены комнаты, и повела Мерта в столовую.
За длинным столом, уставленным различными яствами, оставались незанятыми лишь два места. Но в отсутствии государя никто не принимался за еду. Минуты ожидания скрашивались разговорами. В основном обсуждали беспорядки в Миркеле, но были и те, кто предпочитал подводить итоги поездки в Сарбию. Когда в столовую под руку вошли Исифа и Мерта, все замолчали. Пройдя к своим местам во главе стола, Синий царь поднял кубок с вином:
— Первую чашу я выпью за спокойствие в нашей империи, — громко произнес он, и все последовали его примеру, поднимая свои кубки и кивая в знак одобрения. — Но какое может быть спокойствие без советника по войне? — продолжил Мерта, — Поэтому я пью так же и за вас, Касто Ренар, и прошу принять мое предложение остаться во главе моего совета.
— Я с радостью принимаю его, мой царь, — с достоинством ответил старый советник и преклонил голову в знак уважения и благодарности.
***
Керны, Вернийская империя
21 день Красного Лета, 2368 г
Дворец Синего царя — сорокаметровая пирамида из двенадцати ярусов черно-красного гранита — встретил своего хозяина в сумраке серых облаков. Ворота дворца, в высоту достигавшие почти четырех метров, а в ширину — шести, раскрылись, впуская царский кортеж. Мощеный темным камнем внутренний двор, огромный и совершенно пустой, у подножия пирамиды переходил в небольшую площадку из монолитного камня. Здесь брала начало белоснежная мраморная лестница, ведущая на второй уровень пирамиды, где вернувшегося царя уже встречали советники, оставленные управлять государством на время отъезда.