Мерта Курта вышел из кареты расстроенный из-за множества известий о восстаниях. Всю дорогу юный царь думал о том, что не стал столь же великим правителем, как его отец. И Мерта искренне пытался понять, что же он делает не так — за три месяца у власти по его приказу было начато строительство десяти школ и двух университетов, в разработке находились еще сотни образовательных учреждений, которые бы позволили Вернийской империи сравняться по их количеству с Сарбией. Однако советники считали задумку царя бесполезной. Ведь во всей империи вряд ли найдется столько ученых мужей, а приглашать учителей из соседних стран было не в характере гордых вернийцев. Отсюда следовало, что сначала нужно было организовать обучение тех, кто будет обучать. Получался замкнутый круг. Самые ушлые уже предлагали отдать здания, построенные под школы и университеты, под иные нужды. Например, в Кани-Имо пригодилась бы еще одна детская спортивная секция, потому что после нескольких успешно проведенных сезонов местной футбольной команды, дети «заболели» этой игрой с мячом. А в Ямо-Кане не хватает больниц из-за вспышки «язвенки». Мерта отклонял предложения и парировал тем, что на футболе мир клином не сошелся, а язвенка не опаснее прыща на причинном месте. Но советники не сдавались и поднимали вопрос передачи зданий при каждом удобном случае.
— Советник Уфта, — поднимаясь по лестнице, громко и грозно обратился Мерта к почти незаметному в толпе обрюзглому мужчине лет сорока в старом заношенном кашо[31] серо-красного цвета, — постарайтесь мне объяснить, что произошло в мое отсутствие!
— Бунт, ваше величество! — вытянувшись по струнке, ответил Уфта, но роста ему это не прибавило.
— Я склонен с вами не согласиться.
— Сомнений нет — прокатившаяся по империи волна, есть не что иное, как тщательно спланированный бунт, мой господин.
— Пройдемте со мной, советники, — поравнявшись с толпой встречающих, скомандовал Мерта, — остальные могут быть свободны. Признателен вам за прием, но теперь нас ждет работа.
Сопровождаемый толпой временных наместников и постоянных советников, Мерта Курта двинулся вглубь замка в центральный зал, чтобы, не откладывая, обсудить сложившуюся в империи ситуацию.
Центральный зал, расположенный на шестом ярусе пирамиды, был вымощен белым мрамором, который из-за огромных широких окон казался продолжением неба. В пасмурную погоду, как сегодня, весь зал был погружен в сумрачную, суровую задумчивость, как раз под стать настроению Синего царя. У дальней стены зала стоял трон, выкованный из синего флена[32]. Угловатый и неказистый, он возвышался над залом, как уродливая сестра Зеефильды[33]. Перед троном находился огромный дубовый стол, грубо сколоченный из массивных неошкуренных досок. Он постоянно становился причиной заноз и ссадин и был бы гораздо более уместен в какой-нибудь портовой таверне, чем в тронном зале. Но этот стол собственноручно сделал кто-то из Синих царей — и неуклюжая реликвия стала неотъемлемой частью тронного зала.
— Допустим, господа, вы правы, — усаживаясь на трон, продолжил Мерта начатый раннее разговор, — и произошедшее в мое отсутствие действительно было восстанием… Но почему против горожан применялись столь жестокие методы?
— Жестокие? — удивился Уфта. — Салиньеры, ваше величество, даже не убили никого!
— А разве должны были?
Уфта растерялся и не нашел, что ответить.
— Почему нужно обращаться с людьми, как с животными? — продолжал Мерта. — А как же демократия? Право голоса для каждого свободного человека?
Сидящие за столом советники переглянулись. Никто не понял значения слова, но чтобы не прослыть дураками, решили не переспрашивать.
— Вы обезумели… — побледнел от страха Уфта.
— Попрошу вас! — вскочил с места взбешённый Касто. — Помните, с кем говорите!
— Не надо горячиться, — спокойно попросил Мерта.
— Вы, верно, путаете Верну с Сарбией, ваше величество, — презрительно скривил губы Уфта.
— К сожалению да. — Мерта предпочел не заметить грубость советника. — За последние годы мы безнадежно от них отстали. В Сарбии паллиановые дороги и самосветящиеся лампы, а что у нас? Бунты и буйволы? Но одну из проблем в поездке мне удалось решить — Его Святейшество пошел нам на встречу и согласился продать несколько десятков километров паллиановых дорог и поезда. Взамен мы откроем для них залежи паллиановых руд на нашей территории и, конечно, оплатим их труды по запуску дороги.
32
Синий флен — легкий металл, не уступающий в прочности титану, но отличающийся характерным синеватым оттенком.