— И как дорого нам обошлось это соглашение, ваше величество? — осторожно поинтересовался Арнод, смуглокожий парень лет тридцати с раскосыми глазами. Советник по золоту не был похож на типичного вернийца. У него отсутствовали широкий лоб и мощная челюсть, зато имелись сбитые скулы и округлое лицо. Оно и неудивительно, ведь мать советника была родом из Керции, а отец из Северного Тастана. И всё же Арноду удалось дослужиться до столь высокой и уважаемой должности. По слухам, во многом благодаря покровительству великого герцога Валантийского.
— Пятьсот миллионов в золоте, — понизив голос, ответил Мерта.
— Где же мы возьмем такие деньги, ваше величество!?
— Выплаты рассчитаны на ближайшие пять лет.
— Не проще было бы нам самим заняться разработками дорог и поездов?
— И через какое время вы бы мне предоставили первый поезд? Через сто лет? Все тот же замкнутый круг, как со школами и университетами. У нас просто нет таких ученых, поэтому, как бы мне того не хотелось, но придется обратиться к тактике наших предков: «Завоевывай или покупай».
— Может, все-таки завоюем, ваше величество? — пошутил один из временных наместников.
Послышались сдержанные смешки.
— Смею надеяться, моя страна с тех времен далеко продвинулась в знаниях и морали, поэтому будем покупать.
— Как скажете, ваше синецарство[34], — сухо ответил Арнод, сложив на груди руки. Вид у советника по золоту был крайне недовольный.
— Благодарю всех временных наместников. Теперь я прошу вас оставить меня наедине с Синим Советом.
Как только наместники покинули центральный зал, Мерта вновь повернулся к советнику по золоту:
— Вы чем-то недовольны?
— Нет, ваше величество, я полностью полагаюсь на вашу мудрость.
— Прощу прощения, государь, — вмешался Касто, я — человек старый, поэтому мне простительно. Что значит это ваше словцо «демократия»?
— Равноправие, — гордо заявил Мерта, выпрямившись на троне. — Когда каждый свободный человек равен другому и имеет право голоса.
— Это что же получается, ваше величество, глупый равен умному, а бедный богатому?
— Нет, вы не совсем правильно меня поняли, — стушевался Мерта, с этого ракурса идею демократии юный царь не рассматривал.
— Ваше синецарство, — не унимался Касто, — по этой демократии-то получается, что дурак равен правителю. Я, конечно, в университетах не обучался, но зато знаю вернийцев и понимаю, что нам не нужны никакие «демократии».
— Да, видимо, вы правы, — заерзал на троне Мерта, чувствуя себя очень неловко. — Мы еще не доросли до нее. Если больше вопросов на сегодня нет, все свободны, благодарю.
Мерта поднялся с трона и поспешил удалиться из зала. Опозоренный, поднятый на смех своими же советниками, юный царь почти бежал к своим покоям, где он, наконец-то, смог бы от всех спрятаться. Он отослал даже личных слуг, напоследок приказав им привести к нему Лиару.
Спальня Синего царя была небольшой и очень скромной — выкрашенные в теплый бежевый цвет стены, двухместная кровать и прикроватный столик. Вот и все убранство. Единственное окно выходило на восток, чтобы его высочество мог первым наблюдать восход солнца. И в этой маленькой спальне, на кровати сидел Мерта Курта — потерянный одинокий мальчик, глава огромного государства. Ему хотелось одновременно, и плакать, и кричать.
Когда в комнату вошла Лиара, девушка восемнадцати лет с темно-синими волосами и золотисто-желтой кожей, Мерта оживился. Юноша подбежал и обнял подругу детства. Эту странную дружбу наследника Синего трона и дочери служанки никто не воспринимал всерьез, а Лиара никогда не пыталась воспользоваться положением. С самого детства Мерта делился с Лиарой своими тайнами, и за столько лет ничего не поменялось — в трудные для себя минуты, теперь уже Синий царь звал ее к себе и плакался в девичье платье, пока не становилось легче.
Как и много раз до этого, они расположились на кровати, Лиара забралась с ногами на подушки, а Мерта положил голову ей на колени:
— Почему они надо мной смеются? Я им говорю про демократию, а они…
— Они глупцы, не слушай их, — поглаживая по голове, успокаивала царя девушка. — Что они знают? Глупые старики. Их дряхлые мозги давно ждут могилы, стоит ли обращать на них внимание?