На матч верховного вождя Керции сопровождала жена Висенья — двадцатицетырехлетняя черноволосая смуглокожая красавица с удивительно яркими голубыми глазами. Она откровенно скучала и совершенно не понимала новомодного развлечения, в котором двадцать два здоровых мужчины бегали за одним мячом, вместо того, чтобы вспахивать землю или работать в кузне. Сколько всего полезного они могли бы сделать! Утешало Висенью то, что футбол считался увлечением в свободное от работы время. Хотя это же время можно было бы уделить и семье.
— Повтори еще раз, Кари, почему мы поехали на футбол? — ласково обратилась она к своему супругу. — Неужели для выхода в свет у нас не нашлось лучшего варианта?
— Висе, это все политика. Я должен убедиться, что от нас на Кубок Дружбы поедут достойные представители. Керция сейчас отстает от всех. В спорте, экономике, политике, науке, — везде мы пятые. Так что для нашей страны это будет турнир надежды, понимаешь? Мы обязаны доказать, что мы еще имеем право называться великой державой.
— Что за мальчишеские забавы? — поджала губы Висенья. — От того, что чья-то команда выиграет какой-то там турнир, ничего не изменится.
— Любовь моя, я с тобой полностью согласен, это лишь предлог феррийских мальчишек очередной раз похвастаться своей силой и посмеяться над остальными. Но раз таковы правила игры, я обязан быть здесь, чтобы убедиться, что над Керцией не будут потешаться слишком громко.
— Глупости какие-то, — вздохнула жена. — Сарбия скоро закончит разработку нового оружия и тогда легко уничтожит нас в бою. Никакой футбол нас уже не спасет.
— Но они хотят нашу дочь! — возмутился Карст.
— Лучше отдать руку и сердце, чем голову, разве нет?
— А как же Рессария? — замялся Карст. Он любил жену, но в то же время побаивался ее.
— Что нам может дать твоя Рессария? — в голосе миниатюрной керцийки послышались стальные нотки. — Чего молчишь?
— Ничего, — в ответ буркнул Карст.
— Снова не хочешь признавать мою правоту?
— Ты и сама все знаешь, Висе.
— Там кто-то забил, — холодно кивнула в сторону поля Висенья.
— Отлично, — сухо ответил подавленный Карст.
«Кастр фили» повел, забив под занавес первого тайма, и ушел на перерыв в приподнятом настроении.
— Все закончилось? Можем, наконец, ехать домой?
— Нет, любовь моя, закончился только первый тайм. После перерыва будет еще один.
— Какой ужас! — Висенья закатила глаза.
— Попроси слугу принести тебе книгу и вино.
— Сама бы не догадалась.
— Не злись, любовь моя.
— В следующий раз мы пойдем в оперу, — смягчилась Висенья.
— Как скажешь, любимая, — Карст взял жену за руку и с нежностью взглянул на нее. Девушка по праву носила титул первой красавицы Керции. А сейчас, в апельсиново-оранжевом платье, украшенном россыпью крошечных капелек-алмазов, она и вовсе была неотразима.
Весь второй тайм Висенья читала «Любовь Алеи», первый в своем роде женский роман, быстро ставший знаменитым на весь Анхар. Для Карста же следующие сорок пять минут превратились в настоящий ад. Кастр фили пропустил уже на сорок седьмой минуте и продолжил в том же духе. Еще один мяч залетел на пятьдесят третьей и восемьдесят четвертой минутах, но и на этом все не закончилось — под занавес матча в воротах бывшего чемпиона оказалось еще два мяча.
— И понравилось тебе то, что ты увидел? — съязвила Висенья, когда им подали экипаж.
— Не издевайся, — вздохнул вождь.
Весь остаток пути супруги не проронили ни слова.
Огромный дворец из кремового камня с четырьмя башнями и широкими арками встретил своих хозяев дурными новостями.
Стоило Карсту перешагнуть через порог, как к нему тут же подбежал запыхавшийся и красный от бега Ферст Аулта, юноша лет пятнадцати с необычным для керцийцев ярко-красным цветом глаз. Он являлся признанным бастардом отца Карста Брюа — Уфруста — и по закону считался единокровным братом верховному вождю, о чем тот, однако, предпочитал не вспоминать. Мальчишка обучался при дворе и выполнял различные поручения.
— Что-то случилось Аулта? — поинтересовался и без того расстроенный Карст.
— Корабли потопили.
— Какие еще корабли? Говори так, чтобы тебя можно было понять, — вождю начинало казаться, что сегодня все вокруг специально сговорились его раздражать.
Юноша приподнялся на цыпочки и прошептал:
— Которые перевозили золото.
— За мной, — Карст с силой схватил брата за локоть и потащил в тронный зал.