— У вас удивительно прогрессивные взгляды, принц, и я отдаю должное вашему честолюбию, но все же, думаю, об объединении говорить пока рано, — осторожно заметил Ансвен.
— Однако первый шаг мы сделали.
— Исключительно ради блага моего и вашего народа.
— А иначе и нельзя, — Лери по-приятельски похлопал по плечу короля Липении, тот в ответ натянуто улыбнулся.
В центре большого бального зала, служившего сегодня столовой, гостя ожидал маленький круглый стол, сервированный на двоих.
— Скромно, — подметил Ансвен.
— К чему нам лишняя напыщенность? — пожал плечами Лери.
— Тоже верно, — согласился король, но в душе оскорбился таким приемом. Конечно, он прекрасно понимал, что Липения — маленькая страна и большой роли в мире не играет, но зачем было намекать ему об этом сейчас, когда он приехал с дружественным визитом и выгодным предложением?
После обеда монархи расстались. Лери проводил Ансвена до кареты и тот поехал в гостиницу. Принцу же предстояла встреча с Мерта Курта.
— Мне очень жаль вашего дедушку, — с порога начал верниец. — Такой хороший человек.
— Не говорите о нем, как о покойнике, — разозлился Лери, которому порядком надоело слышать одно и то же.
— Прошу прощения, — покраснел Мерта. — Вы правы, надо надеяться на лучшее.
Престолонаследный принц Сарбии вздохнул:
— Вы приехали обсуждать здоровье моего деда или по делу?
— Да, конечно, — растерялся верниец. — Я приехал… я хотел обсудить с вами… насчет объединения наших военных сил.
— А что, нам кто-то угрожает? — не скрывая иронии, поинтересовался Лери.
— В случае объединения нам уж точно никто не посмеет угрожать, — нервно улыбнулся Мерта. — Да и это лишь первый пункт договора об объединении наших стран…
— Какого договора? — насторожился Вери.
— Который я предложил вашему дедушке. Разве он вам не рассказал? Я надеялся, что пока император поправляется, мы с вами продолжим обсуждение…
— Как это ни странно, но нет. Впрочем, я непременно спрошу у него, когда он немного отдохнет.
— Что вы, не стоит беспокоить больного человека из-за такой мелочи, — Мерта жестом подозвал слугу, шедшего следом за ними на расстоянии нескольких шагов. — У меня имеется копия.
— Как это мудро с вашей стороны, — польстил ему Лери, но глаза принца выдавали злобу. — С вашего позволения, я бы хотел прервать нашу беседу и ознакомиться с договором. Давайте продолжим завтра? На футбольном матче, вы же придете?
— О да, конечно. Как я могу пропустить игру родной команды.
Когда Мерта удалился, Лери направился в темницу, находившуюся под одним из лучей звезды императорского дворца. С факелом в одной руке и договором в другой он все ниже и ниже спускался по винтовой лестнице, углубляясь в разраставшееся царство тьмы, пока слабый свет пляшущих огней не осветил длинный узкий коридор.
Здесь внизу стояла гулкая неприятная тишина. Темницей давно не пользовались. Принц прошел мимо пустовавших камер с распахнутыми дверями и слегка заржавевшими решетками и остановился у самой дальней стены. Железная дверь тут была явно новее и плотно закрыта. Лери потянул за кольцо и открыл заслонку. В небольшом окошке, предназначенном для передачи узнику еды, ничего не было видно. Камера казалась пустой.
— Ты еще живой, дедушка? — спросил принц в темноту. В ответ раздался хриплый кашель. — Значит жив. Почему ты мне не рассказал про договор объединения с вернийцами?
— Глупый мальчишка! — в голосе Фели Вери послышались знакомые принцу с детства нотки раздражения. — Слишком глупый… именно поэтому я не желал, чтобы ты занял трон.
— Это было неизбежно, — возразил Лери.
Император Сарбии презрительно фыркнул и снова закашлялся.
— Объединяешься с феррийцами, значит?
— Как ты узнал? — удивился внук.
Фели только вздохнул.
— Их планы давно известны. Братья хотят подмять под себя Сарбию — и судя по всему весьма успешно. Наверное, и сестру свою под тебя уже положили? — слова давались с трудом, старость и сырость делали свое дело. Фели стал задыхаться в очередном приступе кашля.
Лери застыл. Он не знал, что ответить. Ему не хотелось верить словам деда, но как же старый император был точен! Конечно, ему мог проговориться кто-то из охранников, но такие детали они не знали.
— Раз молчишь, значит, я прав, — отдышавшись, продолжил Фели. — И что дальше будешь делать, внук? Убьешь и отца, пока он не узнал про твое предательство?