— Святая Анастасия! — раздался откуда-то справа испуганный голос Ленса. Он пришел в себя первым и сел, чтобы осмотреться.
— Что случилось? — почти равнодушно спросил Янгли, раздавленый усталостью.
— Все их сумки с едой и водой здесь. Они их бросили.
Янгли сделал над собой усилие, чтобы перевернуться и увидел сидящего на земле Ленса. Рядом с ним лежали два мешка с подвязками для рук.
— Звери? — предположил Янгли, осматривая небольшую площадку, на которой они оказались. Деревьев тут не было, только редкие кустарники и травянистые островки, окруженные практически отвесной стеной. Он почти сразу понял, что ошибся — зверям тут оказаться было не откуда.
— Разве только коршуны, но люди им малоинтересны, — покачал головой Ленс. — Это все не похоже на Эльдера. Он бы не стал бросать мешки с провизией.
— Кто их мог преследовать на такой высоте?
— Не знаю, — хмуро ответил Ленс. — Разберемся с этим позже. Сейчас нам стоит немного привести себя в порядок. Воняем, как волы после случки.
— Разве здесь есть, где помыться?
— Да, тут недалеко горный ручей. Ледяной, конечно, но выбирать не приходиться. Если мы в таком потрепанном виде окажемся в городе, нас могут неправильно понять. Ну, или как раз правильно, с какой стороны посмотреть.
— В городе? — уточнил Янгли. Было трудно представить, что кто-то по доброй воле живет в таких диких местах.
— Скорее в горном поселении. Это единственное место, куда отсюда мог так спешно уйти Эльдер без вещей и еды.
Тяжелый подъем и переживания о друге заставили Янгли совсем забыть про еду. Но теперь, когда появилась возможность короткой передышки, желудок вновь напомнил о своем существовании.
— Давай сначала перекусим, — предложил он Ленсу, — а то у меня не осталось сил даже думать, не то, что идти.
Ленс кивнул, достал из мешка килограммовую хлебную лепешку и разломил ее надвое.
Подкрепившись и еще немного отдохнув, Янгли почувствовал в себе силы подняться. Только встав в полный рост, он наконец-то увидел картину целиком — и замер. Совсем рядом снежные белые пики поднимались в небеса, пронзая безупречное ледяное небо серебряными сверкающими на солнце остриями… Казалось, они случайно очутились на вершине мира, едва не потревожив само равновесие мира. От величественной красоты Асвеи-Шаи перехватывало дыхание.
— Пойдем, — потрогал его за плечо Ленс и подал один из мешков, второй — потяжелее — он уже закинул себе за плечи.
К радости Янгли, в этот раз идти пришлось недолго. Минут через тридцать послышался шум воды, и они вышли к маленькому ключу, бившему из расщелины в скале. Ленс, оставив вещи у ближайшего валуна, пошел к ручью: попил, умылся, помыл подмышки и наполнил флягу. Затем, оглядев себя, достал из мешка рубашку посвежее и переоделся. Янгли последовал его примеру, после чего они направились дальше в поисках потерянных друзей.
Легче не стало. Их путь пролегал через расщелины, овраги и козьи тропы. Он то вздымался вверх, то опускался вниз. Десятки раз Янгли рисковал погибнуть — то нога срывалась, то камень, за который он хватался, оказывался ненадежным. За один день он большее количество раз был близок к смерти, чем за всю свою жизнь. А ведь работу следователя безопасной не назовешь. Парню начинало казаться, что горы его незлюбили.
К вечеру Янгли был измотан не столько физически, сколько морально. Когда они устроились на ночевку, парень вдруг думал, что по возвращении домой ему бы стоило обзавестись семьей. Все-таки как хорошо, когда дома кто-то ждет и рад тебе. Когда тебя кто-то помнит… С этими мыслями он и уснул.
Утром Янгли проснулся раньше своего спутника, безмятежно спавшего рядом. Костер окончательно потух, но земля под углями все еще оставалось теплой. Впрочем, от утренней прохлады это не спасало. Янгли положил на угли несколько веток, в надежде, что огонь разгорится снова, завернулся с головой в свое грязное пальто и попробовал уснуть. Но холод уже сделал свое дело. Сон не шел. Тогда Янгли поднялся и помахал руками, разгоняя кровь. Чтобы не мешать Ленсу, он отошел в сторону и огляделся. Рассветало. Утро в горах, как уже понял Янгли, было особенным — стремительным, всепоглащающим, будто все вокруг торопилось начать новый день, боясь не успеть насладиться его дарами. Парень надеялся увидеть восход солнца, но сегодня было пасмурно, и он не увидел ничего, кроме белых горных вершин и грязно-серого тумана на склонах. И вдруг из-за горы появился сверкающий желто-оранжевый шар. Сначала Янгли решил, что это солнце, но он слишком быстро передвигался. По мере приближения горящего шара, парень смог разглядеть у него хвост, крылья и клюв. Это был феникс. Пролетая над их лагерем, птица издала пронзительный крик. Янгли, щурясь, старался получше разглядеть удивительное создание, но феникс полыхал так ярко, что под пламенем ничего кроме силуэта не было видно. И все же полет феникса завораживал. Парень глядел вслед, пока птица не скрылась за ближайшей вершиной.