– Папочка, поздравляем с утверждением в команду экипажа! – захлопала в ладоши Аня и бросилась на шею отцу. Денис по-взрослому пожал ему руку, пробормотав: «Поздравляю!», а мама обняла и поцеловала мужа, приглашая к столу.
– Спасибо, Вера! Спасибо, мои дорогие! – растроганно проговорил отец. – Сейчас, дайте хоть руки помыть, – засмеялся он и скрылся в ванной комнате.
Через несколько минут все сидели за праздничным столом, уплетая за обе щёки любимые блюда отца, приготовленные женской половиной семьи.
– Лёша, надолго тебя отпустили? – спросила мама.
– На неделю, а потом обратно в Центр подготовки. И через три месяца на Байконур, – ответил отец, усиленно работая челюстями.
– Не боишься? – поинтересовалась Аня. – В космос.
– Нет, – улыбнулся отец, – да и поздно уже бояться. Столько сил вложено в подготовку, что теперь только вперёд.
– Точнее вверх, – поддержала его мама.
Ане еда не лезла в глотку. В голове у девочки вертелся совсем другой вопрос, задав который, – она это знала – получит нагоняй от мамы. Молчать получалось с трудом, и Аня вертелась на месте, как уж на раскалённой сковородке.
– Папа, а правда, что над Россией НЛО летает? – не удержалась она.
Денис прыснул со своего края стола, разбрызгав соус по белой скатерти, за что удостоился испепеляющего взгляда матери. Взял салфетку и принялся вытирать ею капли.
– Денис, как ты себя ведёшь? – ледяным тоном обратилась мать к сыну. – А ты перестань говорить глупости, – повернулась она к дочери.
– Что ты смеёшься? – обиделась Аня на брата. – У самого весь компьютер забит ссылками на новости про НЛО, все видео только про пришельцев и смотришь. Думаешь, я не знаю?
– Дети, хватит! – пристыдила их мама. – Отец почти полгода не был дома, а вы так его встречаете? Несёте всякую чепуху. Нет никаких пришельцев, нет НЛО. Чтобы больше я этих разговоров не слышала.
– Паап, ну скажи, правда это или нет? Кому, как не тебе знать? – не унималась Аня.
– Над нашей страной нет никакого НЛО, дочка. Успокойся и хватит злить маму. Расскажите лучше, как у вас дела с учёбой, – улыбаясь, ответил отец.
Глубоким вечером они сидели на кухне. Ягодный чай давно остыл. Дети делали вид, что уснули в своих комнатах. По крайней мере, свет от мониторов уже не горел, и в спальнях была тишина.
Вера обхватила голову руками и сосредоточенно смотрела в одну точку, её укладка растрепалась. Алексей молча вертел в руках кружку, подаренную ему детьми ко Дню защитника отечества. Часы мерно тикали, показывая без четверти два часа ночи.
– Так значит, это всё правда? – нарушила тишину жена. – Ты разве не можешь отказаться?
– Вер, ну ты сама подумай. Кто, как не космонавты лучше всего подходят для изучения объекта, который находится за пределами земной атмосферы? – ответил Алексей. – И потом, для чего я столько лет потратил на подготовку к полётам в космос? Чтобы теперь отказаться от мечты?
– Мечта, – задумчиво протянула Вера. – Полететь на Эм-Ка-Эс и отправиться внутрь инопланетного корабля – это далеко не одно и то же. Они могут гарантировать безопасность? Ты же рискуешь жизнью.
Взгляд мужа говорил красноречивее слов.
– Ну да, ты рискуешь и с полётом на Эм-Ка-Эс, – поспешила согласиться жена. – Но к этому я, по крайней мере, была готова. А спать спокойно, зная, что мой муж ходит где-то внутри инопланетного корабля…
– Не забывай, что в первую очередь я – военный летчик. И притом, нас уже несколько недель ежедневно гоняют по рукопашному бою и стрельбе, – ответил ей муж. – Я один из лучших по результатам, – в его голосе прозвучала неподдельная гордость.
– Вечные мальчишки, – грустно улыбнулась жена. – Вам бы всё в стрелялки играть.
Алексей о чём-то задумался, затем произнёс:
– Военные отправляли на корабль своих роботов-разведчиков и просканировали всё, что только возможно. Там никого нет. Судя по всему, он управлялся автопилотом.
– Лёша, зачем они прилетели? Что им нужно?
– Мы не знаем, – муж пожал плечами, отхлебнул холодного чая. – Учёные считают, что этот корабль прислала цивилизация, похожая на нас. А мы с коллегами отправляемся туда, чтобы выяснить, зачем они это сделали. Роботы ведь не всесильны, есть вещи, которые может заметить только человек.
И добавил, заметив скептическую улыбку жены:
– Вера, на корабле безопасно, насколько это можно утверждать об инопланетной посудине, которая непонятно зачем прилетела и непонятно когда улетит.
– Слабое утешение, – усмехнулась Вера.
– Да, слабое, – согласился Алексей. – Но я не могу упустить такой шанс. Я шёл к этому всю жизнь.