Спустя несколько минут тяжёлого молчания, когда я уже с десяток раз прокляла свою несдержанность, лорд вернулся. Осторожно поставив на стол маленькую позолоченную шкатулку и, глянув на стража, приказал:
— Выйдите.
Тот, не колеблясь и секунды, сбежал. О соблюдении протокола он даже не задумывался.
— Взгляните внимательно, госпожа Марр. Но ничего не трогайте.
Почувствовав под ногами «знакомую почву», я несколько приободрилась.
Шкатулка выглядела многообещающе: блестящая, покрытая тонкими завитками прихотливого растительного орнамента. Явно старинной работы. Можно было бы решить, что внутри какой-то сильный артефакт, но на чёрном бархате сверкал обычный тёмно-красный камень.
Прижав ладонью вновь задрожавший амулет, честно постаралась сосредоточиться, чтобы не ударить в грязь лицом перед высоким лордом, но ничего нового так и не заметила.
— Просто рубин, — повторила, не в силах скрыть разочарования. — Да, огранка хорошая, но он же полностью бесполезен с точки зрения магии!
— Вы уверены?
Невольно поджала губы. Из-за возраста мне уже не раз приходилось сталкиваться с предвзятым отношением, и каждый раз это довольно досадно.
— Лорд, вот вы же можете отличить простой, но хорошо сделанный меч от красивого, но некачественного? Я артефактами уже девять лет занимаюсь!
— Подделка! — не сдержавшись, простонал тёмный. — Мы нашли подделку!
Судя по реакции, новость была не из приятных, но я всё равно обрадовалась, что они больше не пристают с вопросами, не пытаются обвинять и не ставят под сомнение мою компетенцию.
Впрочем, радовалась я недолго — ровно до тех пор, пока не поймала на себе задумчиво-заинтересованный взгляд лорда Алера. Это не было страшно, но интуиция подсказывала, что лучше поскорее убраться.
— А можно я пойду? — прошептала с надеждой.
— Разумеется, — с самым честным видом улыбнулся он, и мне стало совсем тоскливо. — Я только хотел кое-что прояснить. Вы можете сделать нам несколько таких же, как Ваш, амулетов?
Встрепенулась. Это же в корне меняет дело! Деньги мне были нужны: хороший адвокат стоит дорого, а посредственный у отца уже был. И кончилось это плохо.
— Могу! Правда, потребуется время — дней пять, если, конечно, с материалом проблем не возникнет.
— Мы всё предоставим, — кивнул лорд и совсем уж подозрительно прищурился. — И ещё. Если я, скажем, буду держать вас за руку, то заклинание на меня не повлияет, верно?
Оставалось только в очередной раз пожалеть о собственной глупости. Нет, хорошо, конечно, что он вернул украденное, но, останься я тогда просто стоять, вопросов было бы меньше.
— Амулет рассчитан только на меня, но вы правы: недолго он может поддерживать и двоих, — и под внимательным взглядом собеседника с нажимом повторила: — Недолго. Совсем.
— Мне будет достаточно и нескольких секунд, — «успокоил» лорд Алер, не оценив намёка, а затем поднялся, завершая беседу. — Мы проверим подлинность камня. Если всё подтвердится, то завтра я заеду к вам для подписания договора. Где вы живёте?
Название улицы, где расположен тётин дом, в очередной раз вылетело из головы: слишком многое случилось всего за один день! Ещё вчера, когда я в спешке уезжала из Империи, передо мной открывался безграничный простор новой жизни. А уже сегодня я оказалась совсем одна в чужом городе, в чужой стране, без вещей, денег и перспектив, умудрилась стать свидетелем преступления, привлечь внимание имперских магов и, наконец, лишилась конверта с адресом единственного человека, который мог бы меня приютить.
Что бы теперь ни случилось, хуже уже некуда, по-моему, а потому я честно призналась:
— Не знаю.
Мужчины переглянулись.
— Не знаете?
— По дороге сюда у меня украли тётино письмо. Адрес был записан на конверте.
— Зачем кому-то такое красть?
— Оно лежало в сумке, — вдохнула, смущённо опуская глаза.
Вещей всё же было жаль. Тем сильнее, что умыкнули их из-за моей же доверчивости. Кто же знал, что та милая, улыбчивая женщина, с которой мы успели познакомиться, способна на такую подлость?
— Но имя-то вы запомнили?
— Конечно. Госпожа Даррена Антур.
— Стража! Как выясните адрес, проводите госпожу Марр, — распорядился лорд Алер, изводя требовательным взглядом мнущегося в дверях парня. — Лично. До самого порога, ясно?
— Да, лорд, — пробормотал тот. — Разумеется.
Я благодарно посмотрела на имперцев. Они, конечно, пугают, но, кажется, обвинения мне больше не грозят. Да и спать на улице теперь не придётся.