И только через несколько минут, когда и злополучный переулок, и имперец остались позади, я осознала, что так его и не поблагодарила. Страшно подумать, что могло бы с нами случиться, если б лорд Алер хоть немного опоздал!.. Но как он там так вовремя оказался? Услышал? Да быть этого не может!
Остаток пути прошёл в напряжённом молчании. Хорошо хоть нужный дом и впрямь был недалеко, всего через несколько улиц. Предвкушая встречу с тётей, ужин и долгожданный отдых, я тепло попрощалась с Вияром и бодро зашагала к дверям.
Глава 2
Череда безлюдных, полузнакомых улиц неожиданно привела к той самой гостинице, где всё началось. Не самое подходящее место для отдыха, но я устала бесцельно стаптывать туфли и, оглядевшись по сторонам, опустилась на ступеньки широкого деревянного крыльца.
Вокруг было непривычно темно. В Империи, даже в маленьких городках, повсеместно использовались яркие магические светильники, а здесь фонари имелись только на центральных улицах. Да и то масляные. Здорово, конечно, что Ильмарин отказался от магии, но как в такой темноте люди не падают в канавы? Может, поэтому-то я никого и не встретила по дороге? Все добропорядочные жители уже давно спят в своих уютных кроватях. И только мне не повезло остаться без крыши над головой.
Что теперь делать? Где жить? На что? Я повторяла эти вопросы уже в сотый раз и паники они больше не вызывали. Только усталость и тревогу.
За неимением других способов устроиться, оставалось лишь надеяться на имперцев. Их заказ — единственный шанс заработать немного денег, не совершая ничего постыдного или опасного. Если повезёт, то как раз хватит, чтобы хотя бы снять комнату, а дальше я уж как-нибудь выкручусь.
И всё-таки здорово было бы удивить их чем-нибудь особенным и посмотреть, как вытягивается надменная физиономия лорда Меона!
К тому же, если помочь с расследованием, они, наверное, могут увеличить оплату. Будь преступление обычным, я вряд ли бы сумела помочь, но тут замешаны артефакты и, если подумать, кое-что полезное сделать действительно можно!
Он должен быть где-то здесь.
Остановившись посреди дороги, закрыла глаза и попробовала сосредоточиться, не обращая внимания на усталость и ноющий желудок.
Внезапно из переулка послышался тихий, почти не различимый шорох, и я замерла, не осмеливаясь пошевелиться и слепо вглядываясь в темноту.
Показалось?
Вряд ли. Там точно кто-то есть.
Может быть, это всего лишь животные? Какая-нибудь кошка или собака? Или просто припозднившийся прохожий?
Но глупые мысли упорно возвращались к самым скверным догадкам об очередном грабителе или даже ком-то похуже. Всё-таки ночные прогулки по окраине города вряд ли входят в число интересов законопослушных граждан.
Звякнул металл. Послышалась какая-то возня, которая, впрочем, сразу оборвалась, и наступила тишина, нарушаемая лишь неугомонными сверчками да оглушительным стуком моего перепуганного сердца.
Прошла минута, вторая… Всё было спокойно. Даже чересчур.
Желая поскорее покинуть ставшее неуютным место, снова торопливо взялась за поиски, но ничего не получалось. Я никак не могла «поймать» след, вслепую бродя по мостовой и настороженно прислушиваясь.
— Позвольте узнать, что вы делаете? — насмешливо раздалось рядом. — Крайне любопытное зрелище.
Отшатнувшись от неожиданности, вцепилась в амулет и испуганно уставилась на обладателя мягкого баритона и дурацкого чувства юмора.
— Лорд Алер?! — сложно сказать, чего именно в моём возгласе было больше: облегчения, недоверия или паники.
Чёрный камзол и штаны сливались с окружающей нас темнотой, и единственное, что я могла более-менее различить — кисти его рук и лицо. Выглядело это жутковато. Из-за густых, глубоких теней на месте глаз и щёк, оно казалось каким-то демоническим, неживым. Будто маска. В глубине бездонных глазниц мне чудился мрачный блеск. Едва заметная улыбка, искажённая игрой света, представлялась кривой ухмылкой.
Молчание затягивалось. Я, отведя взгляд, размышляла о том, откуда он тут взялся, а лорд, видимо, терпеливо ожидал ответа. Надо было придумать что-нибудь умное и убедительное, чтобы он не решил, будто я делала здесь что-то плохое, и не посчитал совсем уж бестолковой, но… Как он там сказал? «Любопытное зрелище»? Представив, насколько глупо выглядела со стороны моя шаткая походка запойного гуляки, неверяще уставилась на мага: он что, смеётся? Лицо, вроде, серьёзное, но он же точно издевается!
— Я хотела узнать, куда скрылся вор.