На далеких горных отрогах, в глубоких урочищах — там, куда еще не долетел горячий эгейский ветер, — белели разорванные снежные клочья.
В долинах, в затененном свете спокойного дня с тихим шелестом свершалось последнее таинство проводов зимы.
Спартак возвращался из Боспорского царства. Несколько лет он прослужил в армии Митридата, постигая тайны и тонкости военного искусства. Он отличился в боевых походах, что стало предметом зависти молодых командиров, стремившихся не отстать от него в продвижении к более высоким военным должностям. Чужая зависть помешала ему подняться выше командира манипулы, хотя знания и способности вполне позволяли ему командовать когортой или даже легионом. Нежелание и неумение Спартака угодничать перед высшим начальством тоже препятствовало его повышению.
Но не по этой причине покинул Спартак армию Митридата. Его войско было сборищем представителей разных варварских племен, и в походах воинов больше воодушевляли не военные победы, а последующие грабежи и дележ добычи.
К заходу солнца Спартак добрался до имения. Там он застал отца, приехавшего из города, — нужно было встретить стада, которые возвращались домой с побережья Эгейского моря, где проводили зиму на вечнозеленых пастбищах.
К вечеру со стороны горных отрогов послышалось треньканье медных колокольцев.
По узкой каменистой дороге, петлявшей по крутым, поросшим лесом ущельям, длинной вереницей тянулись отары овец. Чем ближе они подходили к местам, где находились их кошары, тем чаще и громче блеяли овцы, выражая свое нетерпение.
Когда-то в детстве Спартак, заслышав звон, любил выбегать навстречу отарам и встречать их на той излучине, откуда Стримон устремляется вниз, и взору открывается широкая долина.
За ужином Спартаку показалось, что отец и дед чем-то обеспокоены. Он украдкой поглядывал на них, стараясь, чтобы они не заметили, что он за ними наблюдает.
— Овцы, по-моему, достаточно упитаны, да и у коров спины гладкие, — заметил Спартак, — пастбища были богатыми, хорошо перезимовал скот.
— Ты прав, — отозвался Меток, — плохо только, что это было в последний раз.
— Почему?
Спартак поглядел на своих сотрапезников. Отец промолчал, за него ответил дед Спарадок:
— Пеонцы не хотят больше пропускать наш скот через свои земли, а иначе на эгейские пастбища не попадешь. Они стали останавливать и караваны с пшеницей, которые мы отправляем в Элладу в обмен на маслины. И повозки с вином не пропустили. Ну да с вином проще — нальем в овечьи мехи и перевезем вьюками на лошадях и ослах по горным дорогам, объезжая по долинам Нестоса.
Спартак вопросительно взглянул на отца, который ел, избегая вступать в разговор, потом снова обратился к деду:
— Не поделили что-нибудь при пограничных спорах?
— Было дело, конечно, но мы им уступили. Потом они снова стали к нам придираться, а на днях прислали послов, которые передали, что пеонцы больше не будут пропускать нас через свои земли.
— Не надо было ссориться.
— Тут причина другая, — вступил в разговор отец. — Рим натравливает их на нас.
Спартак замер.
— Это плохо. А почему вы думаете, что их подстрекает Рим?
— Там, где Стримон впадает в море, высадилось римское войско. Наверно, римляне заключат союз с пеонцами.
— Заключат или нет, неизвестно, — возразил старик и провел рукой по усам и бороде, стирая с них жир. — Я думаю, они и нам что-нибудь такое предложат.
— Почему ты так думаешь?
— Их человек, прибывший из Рима, шепнул нашему правителю, что если нам нужна будет помощь против пеонцев, то они нам ее окажут.
Спарадок подкрутил ус:
— Это все равно... что зайцу говорить "Удирай!" а собаке — "Лови!"
Спартак задумался:
— А где же они пройдут?
— А им и не надо для этого ниоткуда приходить, — ответил Меток. — Если надо, к нам можно подойти с севера — с дентелетами они ладят, и те пропустят их через свою территорию. Но зачем им такой обходный путь? Сейчас они в устье Стримона и могут ударить прямо в спину пеонцам.
— Только для того, чтобы помочь нам? — спросил Спартак.
— Им это очень легко сделать.
— Странно только, с чего это вдруг они решили проливать свою кровь за нас.
— И меня это удивляет. Но так и было сказано нашему правителю: "Держитесь, мы вам поможем".
— А ты что думаешь об этом? Зачем они предлагают нам свою помощь?
— Прежде всего, чтобы натравить нас на пеонцев. А зачем — уж им-то лучше знать!
Этой ночью Спартак долго не мог уснуть.
В имении словно блуждало что-то невидимое, разнося повсюду необъяснимую тревогу. То вдруг громко звенел коровий колокольчик — это мотала отяжелевшей головой проснувшаяся корова. То дробно вызванивал овечий звоночек — какая-то овца вздрогнула сильно во сне...