С самого начала перед Спартаком возникли большие трудности. Сплоченной и отлично обученной римской армии, в которой легионерами были только римляне, Спартак противопоставил армию разноплеменную. В ней были галлы, германцы, фракийцы, люди различного общественного положения. Они были едины лишь в своей ненависти к Риму, но их интересы и цели вовсе не совпадали.
В своей армии Спартак ввел римский военный строй, доказавший свои неоспоримые преимущества. Но разнородность армии мешала ему применять римскую военную тактику. Поэтому он создал свою тактику, вначале обескуражившую римлян. Римские легионы, построенные в плотные шеренги, которые двигались в бою как живые стены, в конечном итоге всегда побеждали. Нападая, они сметали все на своем пути. Обороняясь, даже если противник превосходил их в численности, они не давали ему возможности вклиниться в свои ряды, заставляли нести большие потери, терять силы и в конце концов, переходя в контрнаступление, одолевали его. Именно в таком сомкнутом боевом строе и была сильная сторона римской армии.
Но если ряды бойцов приходили в расстройство, армия быстро превращалась в скопище вооруженных людей, которые не знали, что делать со своим оружием. Они были отлично обучены исполнять боевые команды, но не могли самостоятельно бороться с противником при нарушении строя, в неразберихе рукопашного боя. Именно здесь видел Спартак слабое место в римской военной науке. Разнородная армия Спартака в наступательном бою получала преимущество, доказанное в первой же серьезной битве с регулярной армией Рима, состоящей из испытанных воинов.
В этом сражении Спартак прежде всего бросил в атаку отборные когорты, составленные из дезертиров, для которых единственным возможным исходом боя была победа. При поражении для этих людей не существовало плена и последующей продажи на ярмарке рабов. По закону их ждало только одно — казнь перед строем. Их отчаянная храбрость всегда вселяла ужас в противника.
Дезертиры шли плотными шеренгами. Первая из них должна была принять на себя пилумы, которые легионеры метали во врага, чтобы лишить его возможности пользоваться щитами. Исполнив свою задачу, бойцы падали на живот, чтобы дать дорогу тем, кто шел за ними. Те перепрыгивали через товарищей и вихрем врывались в ряды противника. Пропустившие их бойцы поднимались, подбирали щиты убитых и догоняли сражающихся.
Перед таким яростным натиском трудно было устоять. Дезертиры быстро прорывали даже многорядный строй. В прорыв немедленно устремлялись гладиаторы. Мастерски обученные фехтованию, они наносили неотразимые удары своими мечами, каждый из них умел сражаться сразу с несколькими противниками, собирая их вокруг себя таким образом, что они подставляли свои спины ударам других гладиаторов. Воины Спартака вклинивались в позиции противника сразу в нескольких направлениях, расширяя прорыв и расчленяя строй противника. В его расположении наступал беспорядок, при котором командиры не могли командовать, а солдаты — исполнять приказания. И тогда Спартак вводил в бой когорты, составленные из одних рабов. Они шли тугими волнами, сметая остатки того, что некогда было войском, а сейчас превратилось в толпу растерянных людей.
Римские полководцы ничего не могли противопоставить тактике Спартака. У Спартака всегда было преимущество: он начинал первым. Он умел находить место для нанесения главного удара, и так быстро направлял туда дезертиров и гладиаторов, что римляне не успевали прислать подкрепление, возникала суматоха, приводившая к разгрому потерявших военный строй и военный вид легионеров. Распространяясь дальше, суматоха становилась всеобщей, приводя римлян к полному поражению.
После нескольких крупных побед Спартак стал кумиром всех своих легионеров.
Однажды утром после очередного сражения, в котором римляне понесли большие потери, Спартак в сопровождении преториума вышел из палатки и направился к широкой площадке, где были выстроены войска для обычного смотра. Со всех сторон раздавался барабанный бой, торжественно звучали трубы.
Первый легион, к которому подошел Спартак, дружно ответил на его приветствие:
"Слава тебе, император!"
Один из контуберналиев Спартака, стоявший сзади него, неожиданно накинул ему на плечи пурпурную мантию.
Спартак, удивленный и смущенный случившимся, обернулся к своим командирам и понял, что для них это не явилось неожиданностью. Он нахмурился, потом снова повернулся к бойцам и сказал: