Раз-Два осторожно провел пальцами по щеке. До сих пор явственно ощущалось прикосновение проклятой стали. Тяжело поверить, что от мучительной смерти его отделял один маленький, безобидный порез. Сегодня он как никогда был близок к ней.
— Они бы ничего не смогли сделать, — мрачно сказал Раз-Два, выпрямившись в полный рост. В палатке сразу стало тесно. — Ты и сам это знаешь, Родд.
— Знаю, — с неохотой признал он. — Скольких мы потеряли?
— Пятерых. Вместе с Кадгаром.
— Шодан тоже?
— Да. Сгнил.
— Они погибли в бою, как воины! — провозгласил Родд, в знак уважения склонив голову. — Теперь Великая пустошь станет их домом! И они навеки обретут покой в объятьях Га’Ара Убедительного!..
Тягостная тишина наполнила палатку Родда. Каждый приложил сжатый кулак к груди, чествуя в мир иной павших товарищей.
— Надо выбрать нового вождя, — первым нарушил молчание Раз-Два. — И я предлагаю Родда.
— Почему именно его? — возмущенно выкрикнул Нурдан. Он уже давно метил в вожди, все ждал возможности занять место Кадгара. — Среди нас есть куда более достойные.
— Например, ты? — язвительно ответил Родд.
Растолкав всех, Нурдан вышел вперед, бросил надменно:
— Ну может и я, а что?
Почему-то Раз-Два эта идея показалась плохой. Не стоило ему выходить из-за спин товарищей. Они хотя бы защищали его от гнева Родда, а здесь, стоя перед ним, придется ответить за сказанное.
— Ты? — недовольно прорычал он, подойдя вплотную к Нурдану. Надо отдать должное — на его лице ни один мускул не дрогнул. — Где ты был, когда этот ублюдок убил нашего вождя? А? Что замолчал? Нечего сказать, да? — Родд обвел взглядом всех присутствующих. — Такого вождя вы себе хотите? Который в минуту опасности будет непонятно где? Который бросит вас, чтобы спасти свою шкуру? Да? Я все знаю о тебе. И о твоих подвигах.
— Завались! — грозно рявкнул Нурдан. — Ничего ты обо мне не знаешь.
Родд одним быстрым движением вытащил из-за спины нож, приставил его к горлу орка и спросил ледяным голосом:
— Правда?
Нурдан шумно сглотнул, оглянулся. Никто из собравшихся не кинулся к нему на помощь, напротив, все с интересом следили, что же будет дальше.
— Докажи им, что ты достоин, — сказал Родд, посильнее прижав нож к горлу. По шее Нурдана потекла тоненькая струйка крови. — Докажи мне.
В палатке повисла напряженная тишина. Духота стояла такая, что было трудно дышать. Как будто воздух потяжелел и накалился до предела. Раз-Два отвел взгляд от лоснящегося лица Нурдана, огляделся. Все смотрели на этих двоих, затаив дыхание. Лица — серьезные, напряженные. Никто даже не перешептывался. Сами того не ведая, они невольно прониклись атмосферой происходящего.
— И? — спросил немного погодя Родд. — Это все, что ты можешь? Громко разбрасываться словами?
Нурдан осторожно отшагнул, развернулся и ушел. Не сказав ни единого слова. Не бросив гневного взгляда. Склонив голову. Всем своим видом показывая — я проиграл. Никто из орков не бросил ему вслед ничего обидного. Потому что сами ни за какие гроши не рискнули бы пойти против Родда.
— Есть еще желающие? — спокойно обратился он к остальным, спрятав нож обратно за спину. — Никого? Странно.
— Значит, единогласно! — объявил Раз-Два. — Теперь Родд наш новый вождь!
— Родд! Родд! Родд! — единодушно поддержали остальные.
В путь решили отправиться только после того, как похоронят павших товарищей. Со всеми почестями и с соблюдением обычаев, чтобы облегчить их путешествие до Великих пустошей. Это все, что могли сделать живые для мертвых.
*
Тирон прильнул правым глазом к продолговатой трубке на трех ножках, присмотрелся к рисункам на старом пергаменте, хмыкнул. Благодаря этому прибору, собранному по его собственному чертежу одним дворфом-умельцем, он мог в мельчайших деталях разглядеть каждый символ, каждый знак и каждую закорючку. Достигнуть подобного удалось при помощи дорогих линз из эльфийского стекла особой выплавки. Там их было целых четыре штуки. За них пришлось отдать баснословную сумму по меркам даже самых богатейших жителей Архейма.
На этот пергамент он наткнулся совершенно случайно. В лавке знакомого старьевщика. Тот всегда с радостью делился интересными находками совершенно бесплатно. Либо за непозволительно низкую цену. Но это всегда окупалось. После каждого визита Тирона там раскупали все подчистую. В общем, никто не оставался в обиде.
— Вот каким надо быть идиотом, чтобы отдать вот это старьевщику за гроши? — возмущенно бубнил себе под нос он. — И все ради чего? Чтобы оплатить карточный долг. Вот будь у того эльфа мозгов побольше, он бы заработал на этом целое состояние. А так остался ни с чем. Ну и поделом. Что еще взять от чистокровных?
В дверь тихо постучались. Тирон буквально заставил себя оторваться от изучения неожиданной находки. Не каждый день ему попадается артефакт из другого мира, написанный таким же великим ученым, как он.
— Войдите! — раздраженно крикнул Тирон и добавил шепотом: — Вот как всегда не вовремя что-то случается.
— Простите, что отвлекаю вас, магистр, — робким, заискивающим голосом сказал вошедший послушник-полукровка. — Но там это, пришла весточка от Всевидящего.
Тирон чуть на месте не подпрыгнул.
— Весточка от Всевидящего? Что в ней сказано?
— Кто-то снова открыл Врата перехода, — скороговоркой проговорил послушник. Волновался бедный.
— Великая Саираэ, — ужаснулся Тирон. — Срочно сообщим всем: завтра собрание, обязаны присутствовать все, даже послушники. Понял?
— Да, магистр.
— Ступай.
Послушник поклонился и спешно покинул кабинет магистра белой магии. Тирон озадаченно уставился на пергамент. И ведь забыл похвастаться находкой. Как-никак, это один из чертежей Леонардо Да Винчи. Новый! Не виданный никем ранее!
— Вот завтра на собрании и похвастаюсь, — вслух озвучил принятое решение Тирон и прильнул обратно к прибору.
========== Глава 3. Новая версия, черновик ==========
Тирон вышел из своего кабинета в коридор, который опоясывал главный зал идеальным по форме кругом, и удивленно вскинул бровь. Давно он не видел столько народу в Коллегии. Полностью забиты были не только все три яруса самого зала, но и все четыре лестницы, разделяющие эти ярусы на полукружия, с первым и вторым этажом в придачу. Еще и гвалт стоял такой, что Тирон не слышал собственных мыслей. Все обсуждали возможную причину, по которой их так неожиданно собрали. И ведь чуть ли не каждый называл свою. Все-таки маги самый разобщенный народ. Даже члены Совета Четырех умудрялись найти общий язык и прийти к чему-то одному, а они…
Тяжелее всего было спуститься уже к маленькой сцене, что находилась в самом центре главного зала и самой Коллегии. На лестницах собралось слишком много народу. Зато, когда он наконец-то оказался на сцене, все сразу затихли. Никому не хотелось гневить магистра белого мага, ставшего временно главным, пока архимаг занимался раскопками древних эльфийских руин в поисках могущественных артефактов. Ни для кого не секрет, что жители Даэртаура те еще коллекционеры — тащили абсолютно все, обладающее магическими свойствами.
— Вчера пришла весточка от Всевидящего! — громко и четко сказал Тирон, сразу перейдя к делу. У него сегодня совсем нет настроения, чтобы задабривать своих коллег долгими, вступительными речами. — Кто-то опять открыл Врата перехода вблизи Д’Аага!
Трудно представить, что почти сотня магов могут разом замолкнуть. Но это случилось. Повисла гнетущая тишина. Все присутствующие устремили на магистра белой магии тревожные взгляды.
— Что слышно от нашего разведывательного отряда? — спросил кто-то.
— Ничего, — мрачно ответил Тирон. — От них не было весточек с того самого дня, как они прибыли в Д’Ааг.
— Они мертвы, — как-то слишком спокойно бросил зверолюд в кожаной кирасе без наплечников, обычных штанах и походных сапогах.
— Джар-Син, — раздраженно процедил магистр белой магии.