Малкольм ничего не ответил.
Как только Уорд закончил свою пылкую речь, толпа взорвалась. Многочисленные голоса смешались в оглушительную какофонию, в которой невозможно было что-то разобрать. Гном нисколько не смутился. Он обернулся, нашел взглядом Аллиса и коротко ему кивнул.
— Да начнутся торги! — радостно прошептал он, выходя вперед.
Вот и настал тот час, которого Малкольм так боялся. Здесь и сейчас будет решаться его судьба, как бы пафосно это не звучало. «Может все-таки стоило помолиться?» — почему-то вдруг с сожалением подумал он. И тяжело вздохнул. Поздно уже молиться. Все, что ему остается — верить. Верить, что Бог за ним и так присматривает, без всяких молитв, ведь на то и он Бог? Ведь так? Да?
* * *
На невольничий рынок Вэон заявился позже, чем хотел. Намного позже. Во всем было виновата Тара, которая вчера отказала ему во встрече и перенесла ее на сегодня. Из-за этого не вышло повидаться со старым знакомым. Он бы без проблем продал хороших рабов со скидкой, не пришлось бы ни на кого давить, а теперь точно придется использовать право организатора игрищ закупиться нужным количеством «мяса» по той цене, которую он посчитает за них справедливой. Проще говоря, Вэон спокойно может забрать бесплатно столько рабов, сколько захочет, но это сильно скажется на отношениях с работорговцами. Даггарт всячески старался их не обижать, а они, в свою очередь, платили тем же: лучший товар сначала предлагали ему, а уж потом — остальным, если он вдруг откажется. Поэтому он никогда не злоупотреблял своим положением. И только в этот раз без этого никак не обойтись. Совет Четырех поставил их в довольно неудобное положение. Добровольно никто не согласится в прямом смысле скармливать своих мирадонов горному великану. Это слишком невыгодно.
Но Вэон все равно пришел вовремя, даже опоздав. Возле помоста собралась огромная толпа покупателей. Уорд всегда собирал больше всего народу. Он работал только с проверенными работорговцами, которые почти всегда привозили отменный товар, который было не стыдно показать. Дружба с ним стала своеобразным гарантом качества.
— Перед вами не просто человек из другого мира, а человек, победивший в кулачном бою Раз-Два. Да-да, того самого, мастера трактирных драк, который еще ни разу никому не проигрывал. Не верите мне, спросите у него лично. Он как раз сегодня здесь. Не даст соврать.
«Иномирцы... — растерялся Вэон, — настоящие…»
Невозможно счесть, сколько всего трактатов, книг, заметок, дневников и много чего еще прочитал о них, не говоря уже о многочисленных легендах и историях, услышанных им во время путешествий… Но ему еще ни разу не доводилось встречаться с иномирцами. Маги не врали: Лотион действительно добыл камень работорговца и открыл Врата. Это невероятно. В последний раз их открывали незадолго до Великого взрыва, после которого магия стала покидать мир.
— А вот этот красавчик, — Уорд показал на трехглазое существо с рогами и довольно внушительных размеров, — сокрушил могучего Рорка одним ударом. Спросите Раз-Два, он собственными глазами видел их бой.
Рорк… До боли знакомое имя… Кажется, он был мирадоном, но потом какой-то купец умудрился договориться с владельцем школы и выкупил его, сделав личным телохранителем. Вроде бы дело было так. Вэон не особо хорошо помнил эту историю, Рорк больше выступал на закрытых игрищах для богатых, где проигравших в любом случае ждала смерть. Ставки там были куда выше, как и награды. Только не все владельцы школ готовы были так рисковать.
— ...и всего четыреста динге за двоих! — радостно объявил Уорд.
Толпа взорвалась. Не всем пришлась по душе цена за двоих рабов. Вэон и сам посчитал ее уж слишком большой, несмотря на то, что перед ними — иномирцы. Возможно, рогатый стоит того, а вот человек явно нет. Ну победил он Раз-Два, — что с того? Любой бы мирадон с этим справился не хуже. В общем, сомнительное решение.
— Покупаю! — выкрикнул кто-то.
Собравшиеся неожиданно затихли, завертели головами в поисках того, кто так легко решил расстаться со своими деньгами.
— Четыреста за обоих? — деловито спросил зверолюд-шакал.
— За обоих! — радостно подтвердил Уорд.
— Тогда беру! — объявил во всеуслышание Сахжар. Владелец второй по популярности и силе школы мирадонов. — Кто даст больше?
— Я! — Вэон пошел вперед, к помосту. Несмотря на то, что здесь собрались весьма уважаемые и не последние жители города, они почтительно расступались перед ним. — Я забираю их!
— Забираешь? — недовольно прорычал шакал. — И за сколько же?
— За триста динге, — улыбнулся Вэон. — И эта последняя цена.
Уорд непонимающе уставился на него.
— Тебе их никто за такую цену не продаст, — самодовольно усмехнулся Сахжар. — Уорд, я их беру.
— Если я захочу, я заберу их бесплатно, — спокойно ответил на выпад надоедливого владельца школы Вэон. И добавил как можно громче, надрывая глотку: — В исключительном порядке по праву организатора игрищ покупаю четырех рабов за двести динге! Цена окончательная!
Было видно, как моментально побледнел Уорд. Он, видимо, уже успел посчитать, сколько только что потерял денег из-за этого. Ничего, переживет. Вэону нисколько не было жаль его. Теперь пусть донимает Совет Четырех, может они ему возместят убытки. Или просто пошлют его. В любом случае, каждый выживает как может. Уорд все равно не обеднеет.
Больше всех бесился Сахжар. Он сверлил Вэона гневным взглядом, втайне, наверняка, желая ему самой мучительной смерти. У них уже давно вражда. Следующим организатором игрищ должен был стать он, а Совет Четырех неожиданно выбрал Даггарта. Кто-то из Коллегии магов посоветовал им обратить на внимание на молодого и еще неопытного владельца школы мирадонов. Вэон, конечно же, знал, кто именно. К архимагу прислушивались абсолютно все. После этого Сахжар всячески и не без удовольствия вставляет им палки в колеса. Он хуже назойливой мухи.
На остальных Вэону было плевать. И так понятно, что сейчас его поступок привлек слишком много внимания. Опять начнут гулять всякие слухи. Сахжар обязательно постарается.
Неожиданно Вэон застыл как вкопанный. Он готов был поклясться, что только что в толпе видел Лотиона. Его лицо мелькнуло буквально на секунду. Острый взгляд, который его одарила их эльфийская природа, все равно успел зацепиться за знакомый шрам в виде креста.
«Неужели и он здесь?..» — опешил от слишком дерзкой мысли Вэон.
Лотион бы не стал так рисковать. Как-никак, Совет Четырех назначил отличную награду за его голову — две тысячи динге. На эти деньги можно спокойно открыть свою школу мирадонов и купить с десяток дешевых рабов или трех хороших. Поэтому соваться туда, где чуть ли не каждый охотится за твоей головой — безумие.
Вэон еще раз пробежался взглядам по лицам. Нет, походу, показалось. Странно, ему уже давно не мерещились призраки прошлого. Это точно к беде. По крайней мере, по их поверьям.
Убрав руку с рукояти меча, Вэон протиснулся сквозь толпу к помосту. Надо поближе разглядеть товар, который он собирался «приобрести», и выбрать двоих оставшихся рабов. Даже жалко скармливать иноземцев горному великану. Но сейчас им нельзя упасть лицом в грязь.
— Ну что, Уорд, показывай мне свой товар, — сказал Вэон, взобравшись на помост.
Глава 8 [Новая версия, черновик]
Путешествие Джар-Сина до Врат в Огненных землях подошло к концу совершенно… ожидаемо. Целую неделю за ним тайно следовали две четверки. Одна была далеко впереди, а вторая — позади. Стоит отдать должное их мастерству скрытности. Не будь Джар-Син потомственным колдуном, прожившим большую часть жизни в степи, он бы ни за что не учуял столь слабое магическое присутствие. От взгляда Всевидящего им, конечно, не ускользнуть, но вот скрыться от магов из Коллегии вполне под силу. В последнее время те стали слишком самонадеянными. Привыкли к безопасности и спокойствию. Они просто не жили в постоянном страхе с самого рождения. Племя Джар-Сина не раз подвергалось нападению других кочевников или осмелевших от голода зверей. Из-за этого не все дети доживают до того возраста, когда могут уже сами постоять за себя. И даже кинжал в руках не всегда спасал от смерти.