* * *
Все пошло наперекосяк с самого начала. Они собирались примкнуть к каравану какого-то там купца, который заплатил бы им за сопровождение кругленькую сумму, а оттуда — махнуть прямиком в степи, вдруг повезет наткнуться на отбившихся от племени или проходящих обряд инициации зверолюдов. На невольничьем рынке за них всегда платят хорошо, но еще больше — в школах мирадонов. Там особенно любят кочевников: из них проще всего вырастить чемпионов, благодаря закаленному суровой степной жизнью характеру.
Но Кадгар связался с Лотионом. С известным убийцей, профессиональным вором и искусным лжецом. Повелся на этот камень работорговцев и купился на сладкие обещания разбогатеть. Как и Родд. Обычно он сам всех предостерегал от сомнительных затей, а тут неожиданно поддержал решение вождя. Дела у них в последнее время шли так себе, вот только это точно не повод впиваться зубами в любое предложение, сулящее хорошую выгоду. Они как будто растеряли остатки разума в погоне за деньгами.
— Всего лишь сотня динге за иноземцев! — громко возмущался Родд, грозно возвышаясь над Уордом. — Сотня!
— А что я мог поделать? — развел руками собеседник. — Нельзя отказать помощнику организатора игрищ. Ты можешь попросить компенсацию у Совета Четырех, если тебя что-то не устраивает.
— Это бесполезно, — фыркнул уже Раз-Два. — Этим высокомерным мордам плевать на наши заботы. Кто-нибудь вообще видел, чтобы советники покидали замок? Нет? Тогда почему им должно быть дело до нас?
— Успокойтесь, — раздраженно процедил Аллис. — Нас всех сегодня облапошили.
— Я спокоен, — тяжело выдохнул Раз-Два. — Просто...
— Ты остался без денег, — закончил за него Родд. — Слушай, это знак! Сами Урланы предостерегают тебя от огромной ошибки, которую ты собираешься сделать.
Раз-Два аж передернуло от его слов. О какой ошибки может говорить тот, кто буквально привел их к этому? Кто вовремя не остановил Кадгара, не отговорил его? И, без сомнений, именно он подкинул идею забрать камень себе. Потому что до появления Родда Кадгар прислушивался к внутреннему голосу, а не к своей правой руке, которой доверял безоговорочно. Но благодаря Родду Раз-Два поднялся сначала до старшего, а потом и до доверенного. Только толку от этого, теперь-то, когда они остались без ничего?
— Ошибки? — удивленно переспросил он. — Ошибки, говоришь? А не охренел ли ты часом, Родд? Из-за тебя мы оказались в полной жопе! Ты должен был отговорить Кадгара, а не поддакивать ему, как верный пес.
— Нам нужны были деньги, — отмахнулся от него Родд.
— Нам или тебе? — озвучил неожиданно пришедшую мысль Раз-Два. — Тот купец не только согласился заплатить нам за охрану, но и еще кормить за свой счет. И даже немного помочь с экипировкой. При таком раскладе мы бы в любом случае остались в плюсе! При том в хорошем, мать его, плюсе, Родд! Но нет! Тебя же не устраивало, что вторую часть обещанного ты бы получил только через два или три месяца. Зато этот ублюдок Лотион готов был заплатить сразу все, лишь бы мы взялись за дело. И вы оба повелись! Никто из вас, что ли, ни на секунду не задумался, к чему это может привести, а?
— Пошел ты, Раз-Два! — прорычал Родд, насупившись. — Я изгоняю тебя из нашего отряда! Вот, — он отстегнул от ремня свой кошель, бросил наземь, — забирай. Твоя доля. Надеюсь, Га’Ар Убедительный лишит тебя своей милости.
Раз-Два не стал ничего отвечать. Не видел смысла. Он только больше укрепился в правильности своего решения уйти. У них разные взгляды на то, как надо вести дела. И почему он это только недавно заметил?
На этом все бы и закончилось, если бы не Клык. Как только Родд отошел от Раз-Два, он подошел к нему и буквально выплюнул в лицо:
— Тебе повезло, «друг». Не пришлось тебя убивать.
— Что? — опешил Раз-Два. До него не сразу дошел смысл сказанного. — За что? Почему?
— Ты проиграл человеку, — высокомерно процедил бывший товарищ. — Это не просто позор, это клеймо. Клеймо, от которого ты теперь никогда не отмоешься. Такой слабак недостоин быть правой рукой вождя.
— Только из-за этого?..
— Да.
Этого Раз-Два точно не ожидал. Он и вправду никогда по-настоящему не знал своего друга. Придерживаться устаревших традиций, из-за которых и началась Великая война племен… Это тоже клеймо. Клеймо глупца.
— А если я одолею тебя? — вдруг сказал Раз-Два. Он устал, что все относятся к нему с пренебрежением из-за поражения человеку.
— Ты? — криво усмехнулся Клык. — Меня? Ты с человеком-то справится не смог, а со мной и подавно!
Последнее привлекло внимание остальных. Родд, который стоял неподалеку и раздавал указания, заинтересовался к их разговором. Уорд тоже не спешил покидать невольничий рынок. Он крутился рядом, делая вид, словно занят делом, а на самом деле не спускал с них глаз и ждал, чем все закончится.
— Ну так что скажешь, «дружище»? — с натугой произнес Раз-Два. — Примешь вызов или как?
— Просто так мериться силой не интересно, — хитро оскалился Клык. — Ты же получил свою долю, не так ли?
— Я — да, а ты?
— И я да.
— Тогда я ставлю свою долю, — натянуто улыбнулся Раз-Два, отстегивая кошель. — Уорд, иди сюда, старый ты пройдоха!
— Да? — бодро откликнулся дворф.
— Вот, держи.
— И мой тоже, — бросил ему свой кошель Клык. Тот с приятным звоном ударился об грудь Уорда и упал ему в руки.
— Прямо здесь будем? — разминая плечи, спросил Раз-Два.
— Вы можете воспользоваться моим помостом, — любезно подсказал Уорд. Этот пройдоха, походу, придумал, как подзаработать на их драке. Ну и пусть, потом можно будет стрясти с него свою долю за представление.
На невольничьем рынке было еще довольно много народу. Не только Уорд занимался продажей рабов. Были и другие торговцы, правда, они не всегда могли похвастаться качественным товаром. Но спрос был, а это — самое главное. Именно поэтому, когда на помост поднялись два орка, один из которых был на голову выше другого и намного шире в плечах, они стягиваться к ним.
Клык стянул с себя кожаную броню, рубашку, отстегнул ножны с мечом, аккуратно положил на край помоста, чтобы не мешались. Его примеру последовал и Раз-Два: он тоже разделся до пояса и избавился от своего оружия.
— Кто первый вырубится или упадет с помоста — проиграл, — предложил Клык.
— Пойдет, — кивнул Раз-Два, поводив плечами и покрутив головой.
Пока они разминались, стараясь разогнать кровь по жилам, Уорд принимал ставки от самых азартных. Не зря же он предложил воспользоваться своим помостом. Знал, что народ обязательно подтянется. Кто откажется от возможности насладиться интересным зрелищем?
Первым закончил разминку Раз-Два. Он встал в стойку, поднял руки, крепко сжал пальцы в кулаки, кивнул Клыку, как бы спрашивая его, готов ли драться. Тот ничего не ответил, только шагнул к нему и ударил прямым. Быстрым, коротким. Словно прощупывал. Раз-Два не купился, отскочил в сторону, стараясь оставаться в центре помоста. Сейчас нельзя отходить назад, слишком рискованно. На стороне противника преимущество в силе, он без труда столкнет его вниз, если потребуется. Поэтому надо держаться ближе к центру.
Снова прямой. Такой же быстрый, как и прошлый. Раз-Два ушел вправо. Клык тут же ударил другой рукой. Не дотянулся. Он подшагнул, чуть повернул туловище. Раз-Два вовремя нырнул вниз. Над головой со свистом пролетел мощный боковой. Таким Клык обычно отправлял нерадивых отдохнуть. Со сломанной челюстью и парочкой выбитых зубов. Теперь пришла его очередь бить. Раз-Два ударил снизу-вверх. Как это сделал тогда человек. Клык не успел увернуться. Отчетливо клацнули зубы.
Послышались одобрительный выкрики. Некоторые стали скандировать имя Раз-Два. Нашелся даже смельчак, который попытался поддержать Клыка, но его быстро образумили. Уорд только радостно потирал руки, продолжая принимать ставки.