— Ты будешь драться с Гурханом, — сказал Вэон и кивнул на эту гору мышц. — Он бывший кузнец. При том хороший. Но вот как воин — так себе. Тебе пойдет.
— Ну спасибо, — язвительно бросил Томас. — Ты видел его размеры?
— Тебе что-то не нравится, раб? — угрожающе прорычал эльф, подойдя к Малкольму почти вплотную.
— Нет, — понурив голову, прошептал он.
— Что нет?
— Нет… господин…
— Запомни раз и навсегда, человек, — буквально нависал над ним Вэон, несмотря на небольшой рост. — Для тебя я наставник, которого ты впредь будешь слушаться беспрекословно. Ты меня понял, раб?
— Да, наставник, — сухо ответил Томас.
— Вот и славно, — сразу же смягчился эльф и довольно улыбнулся. — Теперь иди и покажи, что ты умеешь.
Молча встав напротив бывшего кузнеца, Малкольм крепко стиснул пальцы на рукояти меча. Первым делом надо вспомнить все, что он видел в просмотренных им исторических фильмах. Они, конечно, далеки от реальности, но кое-что точно можно взять на вооружение. Тут просто надо с умом подойти. Пока лучше отказаться от всяких красивых и сложных движений и финтов — ни то, ни другое не удастся с ходу повторить без практики. А вот от парочки движений, которые вполне по силам выполнить новичку, не стоит отказываться…
Зеленокожий напал внезапно и стремительно. Гулкий стук пронесся над тренировочным полем. «Полезная же штуковина», — подумал Томас, блокировав удар щитом. Яростно взревев, орк еще раз рубанул. И снова стук — отчетливый, громкий, почти оглушающий. Что-то где-то хрустнуло.
— Отвали! — выкрикнул Малкольм, взмахнув мечом.
Не достал. Деревянный клинок просвистел прямо перед лицом противника. Тот вовремя отпрянул назад, как будто знал. Прочитал? Или предугадал? На всякий случай Том отшагнул. Теперь зеленокожий не сможет так внезапно напасть, как в первый раз. У него до сих пор плечо побаливает. Все-таки ему не сравнится в силе с орками. Такое чувство, как будто прилетело не мечом, а кувалдой.
— И это все? — разочарованно поинтересовался Вэон. — А ведь тебя так нахваливали, человек.
«Да пошел ты», — мысленно огрызнулся Малкольм, не сводя глаз с противника. Зеленокожий опять может что-нибудь выкинуть. Вон, уже начал медленно сближаться, продолжая перекидывать меч из руки в руку. Провоцирует? Или недооценивает? Может лучше напасть? Или все-таки стоит подождать? А вдруг удастся застать врасплох?
Вот тольк орк не раздумывал. Он рванул вперед, рубанул сбоку. И снова спас щит. Теперь плечо точно онемело. Второй удар, который прилетел справа, Том заблокировал мечом. В этот раз уже выручили рефлексы, но подвело отсутствие практики. Тренировочное оружие улетело в толпу гладиаторов. Кто-то гневно выругался. «Мои пальцы», — успело пронести в голове Малкольма, пока он уворачивался от следующего удара. А кузнец все продолжал наседать. Деревянный меч угрожающе свистел то над головой, то рядом с ней. Сначала острая боль обожгла бедро, потом — плечо. Том крякнул и врезал орку кулаком по лицу. Опять что-то хрустнуло — то ли его рука, то ли...
Кузнец ошарашенно отпрянул от него, осторожно коснулся носа и не поверил своим глазам. Кровь. У него на пальцах была кровь. Малкольм воспользовался секундным замешательством, вытащил руку из лямки, но выбрасывать щит не спешил. Еще пригодится. Зеленокожий яростно взревел и набросился на него. Том просто шагнул навстречу, взяв щит в руки. Взмах. Свист. Слабый ветерок играючи прошелся по волосам. Отчетливый, приглушенный стук. Орк попятился назад, тряхнул головой и сплюнул на землю ярко-красный сгусток.
— Ну же, мудак, давай так, по старинке! — осипшим голосом прохрипел озверевший Малкольм и швырнул свой щит куда-то в сторону. — Ну, что стоишь, урод?! Иди сюда!
Зеленокожий принял вызов — отбросив меч, пошел на него с кулаками. И совершил самую большую ошибку в своей жизни. Никогда и не при каких обстоятельствах не связывайся с разъяренными бойцом смешанных боевых искусств. В лицо полетел огромный кулак. Нет, кулачище размером с наковальню. Вот только Томас прекрасно чувствовал себя на своем поле. Поэтому он ушел вправо, врезал быстрым левым и тут же добавил прямым правым. И все — по лицу. Это заметно охладило пыл орка и заставило его уйти в глухую защиту. Малкольм продолжал бить. Снова быстрый левый. Еще один. Правый хук. Зеленокожий неожиданно ответил размашистым боковым. Том нырнул вправо и зашел за спину. Обхватив кузнеца за шею, ударил ногой под колено и повалил на землю. Взять в удушающий оказалось несложно — труднее всего его теперь провести. Оказавшись под кузнецом, Малкольм в полной мере осознал, что не рассчитал свои силы. Эта гора мышцы весила не меньше тонны. Если он срочно что-то не сделает, то его точно раздавит.
— Все, хватит! — рявкнул Вэон.
Том не сразу ослабил захват, не хотелось заканчивать ничьей. Он привык к вполне понятному исходу — либо проиграл, либо победил. Третьего не дано. А тут их разняли в тот самый момент, когда боец должен проявить смекалку и свое мастерство. Ему всего-то надо было выбраться из-под кузнеца и вместо удушающего провести болевой. Тот же рычаг локтя сделать, до которого он бы с легкостью добрался. Но нет…
Злобно прорычав что-то на своем, Гурхан быстро вскочил на ноги. Он недобро взглянул на Малкольма, опять что-то сказал, наверное, очередное ругательство в его адрес, и пошел к своим товарищам. Или братьям? Или кем себя мнили здесь гладиаторы? Уж точно не большой, дружной семейкой.
— Для неопытного ты неплохо справился, человек, — сдержанно похвалил Вэон. — Но то, как ты владеешь мечом… На это стыдно смотреть. Придется тебя поднатаскать. Так ты точно опозоришь нашу школу.
— Спасибо, наставник, — пропыхтел Томас, вытирая пот со лба. Одежда снова неприятно липла к телу и, вдобавок к этому, она теперь была вся в грязи. Это просто прекрасно!
Следующими дрались рогатый и беззубый орк. Это было несправедливо по отношению к Малкольму. Почему ему достался кузнец, который почти не уступал по габаритам трехглазому, а самому трехглазому — обычный зеленокожий, не выделяющийся ничем, кроме своих обломанных клыков? Где справедливость? Или здесь что, не знают о весовых категориях?
Вэон дал отмашку воинам. Как Томас и предполагал, первым напал орк. Он разбежался, прыгнул и перед самым касанием ногой земли выбросил клинок вперед. Снова же, исходя из своего маленького, но богатого опыта, Малкольм полагал, что рогатый либо увернется, либо блокирует удар. Но трехглазый поступил проще. Шагнул навстречу противнику и со всего размаха ударил тренировочным оружием по голому торсу. Меч с оглушительным треском врезался в грудь зеленокожего и в тот же миг разлетелся на мелкие щепки. Это была самая яркая демонстрация невероятной силы рогатого. Беззубый орк прямо в воздухе откинулся назад и с тяжелым шлепком упал на землю, приземлившись аккурат на голову. С таким звуком на стройке падали туго набитые песком мешки.
Первым к проигравшему подбежал наставник. Он присел рядом с ним и коснулся пальцами шеи в том месте, где когда-то виднелась огромная, вздутая вена. Похоже, ничего, потому что эльф наклонился проверить дыхание. Через несколько томительных секунд полной тишины Вэон отрицательно покачал головой.
Беззубый был мертв.
Глава 10 [Новая версия, черновик]
Над тренировочным полем повисла мрачная тишина. Гладиаторы напряженно молчали, поглядывая то на Вэона, то на медведя. Те, в свою очередь, ничего не предпринимали: просто стояли рядом с мертвым орком, задумчиво потирая подбородки. Бросив обломок меча на землю, трехглазый подошел к Томасу. Они обменялись довольно красноречивыми взглядами. На секунду Малкольму показалось, как будто рогатый пытался сказать ему, мол, извини, я не хотел его убивать, это случайно вышло. Конечно, хотелось сказать что-то в духе: «Все нормально, бывает». Но он жил в том мире, где под «нормально» и «бывают» понимают совсем другое. Уж точно не убийство фэнтезийной нечисти. Поэтому он просто развел руками — что случилось, то случилось.
— Его казнят? — осмелился нарушить затянувшееся молчание Том.