Но Вэон не собирался останавливаться. Он атаковал, начав с ложного выпада, продолжил рубящим по телу и закончил ударом с разворота. На первое Том не купился — просто не стал блокировать, потому что испугался. От второго без труда уклонился, хоть меч и почти коснулся бедра. А вот третий удар попал точно в цель. На долю секунду непрекращающийся стук дерева о дерево и выкрики гладиаторов потонули в оглушительно громком шлепке, словно кто-то от души хлопнул ладонью по оголенной спине. Правый бок пронзила острая боль. Малкольм тут же согнулся пополам и рухнул на колени, не в силах ни вдохнуть, ни выдохнуть.
— В следующий раз не зевай, — раздался довольный голос наставника прямо над головой.
Вот только Том сейчас ни о чем думать не мог. Острая боль сковала и тело и разум. Он едва мог пошевелиться, несмотря на то, что дышать стало легче. Потихоньку боль становилась слабее, сосредоточиваясь в одном месте, но встать на ноги все равно получилось только спустя пару минут.
— Отошел? — спокойно спросил Вэон, улыбаясь. Кажется, ему нравилось издеваться над Малкольмом. Это начинало действовать на нервы.
— Вроде бы да, — проскрипел Томас, осторожно выпрямившись. Боль никуда не делась, напоминая о себе слабой пульсацией. Ничего серьезного, но ощущения не из приятных.
— Теперь он твой противник.
— Он? Кто он?
— Он, — кивнул на рогатого Вэон.
— Серьезно? — скривился Малкольм.
— Серьезно.
— Ты смерти моей желаешь, да?
— Скоро начну, если не перестанешь мне перечить, — раздраженно проговорил наставник и недобро прищурился. — Ты меня понял?
— Яснее некуда, наставник, — с плохо скрываемой обидой в голосе пробубнил Томас.
Сражаться с трехглазым оказалось куда приятнее, чем с тем же Вэоном: он хотя бы щадил его в отличие от последнего. Это, конечно же, не понравилось наставнику, но что он мог сказать иноземцу, который без особого труда одолел самого Даггарта? Ничего. Они все видели его силу. И здесь эту силу уважали. Нет, даже не так — здесь эту силу чтили. Потому что Томас видел, как гладиаторы время от времени поглядывали на рогатого — одновременно с уважением и со страхом.
Тренировки продолжались до самого вечера, пока солнце не скрылось за горизонтом. Малкольму удалось только пару раз отдохнуть, когда наставник вставал против трехглазого. Наблюдать за их боем было сплошное удовольствие. Каким бы быстрым не был Вэон, трехглазый легко предугадывал его атаки и играюче уклонялся. После непродолжительного и бессмысленного размахивания деревянным мечом наступала пора заниматься тем же самым Томасу. Так, к счастью, продолжалось недолго. Вскоре наставнику надоело смотреть на то, как он неуклюже орудует деревяшкой, из-за чего ему пришлось признать свою ошибку и начать все-таки с основ. Зато теперь Малкольм более-менее понимал, как правильно рубить, колоть, парировать и отводить клинок, и как правильно двигаться — с щитом и без него. За пару часов руки полностью одеревенели и тренировочный меч заметно потяжелел на двадцать или тридцать фунтов, если не больше, а к концу дня так вообще перестал чувствовать свое тело и совершенно вымотался.
— Это, — Вэон показал на то самое одноэтажное кирпичное сооружение возле городской стены, — термы. Вход там, с дальнего конца.
Томас удивленно вскинул бровь:
— Римские бани?
— Они самые.
«Значит, люди и правда здесь бывали раньше, — заключил он. — Теперь понятно, почему амфитеатр так похож на Колизей».
— Наставник, — сказал Малкольм заискивающе, — можно задать тебе один вопрос?
— Спрашивай, — повелительно-радушным голосом разрешил Вэон. Видимо, ему нравилось, что новый «подопечный» все схватывал на лету.
— До Толкина были же и другие люди, да?
— Были.
— Сколько?
— Трудно сказать. В библиотеке Совета Четырех сохранилось не так много древних анналов и манускриптов, где говорилось о иноземцах. Археймцы не особо трясутся над своей историей, как мой народ.
— То есть, их было много? — зашел с другой стороны Том.
— Да, — коротко кивнул наставник. — А теперь бегом в термы. Тебе не помешает ополоснуться, человек, а то от тебя несет, как от свиньи. Банные принадлежности и новую одежду получишь от нашего лекаря. Он же потом покажет тебе, где ты будешь спать. Все понял?
— Да, наставник.
— И этого с собой возьми, — не забыл про рогатого Вэон. — Постарайся сделать так, чтобы он там никого не убил, иначе уже будет отвечать не он, а ты. Понял?
— Яснее некуда, — закивал Томас, шумно сглотнув.
Теперь ему осталось пережить самое страшное для любого новичка — посвящение. Гладиаторы точно не станут скрывать своего отношения к нему. Не он же внушил им благоговейный страх, прикончив своего противника. Поэтому его сто процентов ждет теплый прием. Избежать этого получится, если все они увидят, что Малкольм дружит с трехглазый. Это точно остудит их пыл.
— Пошли, «дружище»! — сказал Том с улыбкой, легонько толкнув рогатого плечом. — Ты мне сейчас нужен будешь. Без тебя, к сожалению, никак. Не хочу я оставаться наедине с кучей голых мужиков, которым не пойми что может взбрести в голову.
Тот удивленно посмотрел на него, но пошел следом. Все-таки хорошо иметь молчаливого и сильного «соратника», который, к тому же, ни слова не понимает по-английски. Не прелесть же? К тому же гладиаторы побаиваются трехглазого, который сегодня показал себя во всей красе. Они точно не станут трогать Томаса, если поймут, что рогатый — его друг.
Войдя в термы, Малкольм попал в небольшое помещении с голыми, невзрачными стенами из кирпича, смутно напоминавшее предбанник. Длинные деревянные скамейки по бокам были завалены одеждой гладиаторов. Никаких крючков, вешалок или других подобных удобств современного мира. Вот она — ранняя цивилизация во всей своей красе. Сейчас даже в глухих деревнях дела обстоят намного лучше, чем здесь, в Архейме. Там хотя бы помои не сливают прямо под окном и знают, что такое гигиена.
Следом в предбанник протиснулся трехглазый, отошел в сторонку и выжидающе уставился на Томаса, как бы спрашивая, что дальше-то? А дальше надо было раздеться под пристальным взглядом «товарища». После всего пережитого здесь Малкольм как-то не очень рвался оголяться перед кем-либо, хотя после тяжелых тренировок они гурьбой вваливались в просторную душевую спортзала и спокойно мылись, не стесняясь друг друга. Но теперь все изменилось. Эти странные, двусмысленные намеки Лотиона сложно забыть, как и отношение других к нему. Впервые в жизни он почувствовал себя неправильным. Нет, даже не так. Он впервые в жизни ощутил себя... уродливым.
Вот только раздеться все равно пришлось, несмотря ни на что. Одежда полностью пропиталась потом, кровью — и Томаса, и чьей-то еще — и пылью с тренировочного поля. Наверное, по этой причине он с таким удовольствием избавился от нее, бросив на пол. Рогатый тоже оголился: для этого ему всего лишь понадобилось одно быстрое, короткое движение рукой. Просто на нем не было ничего, кроме обмотанной вокруг талии тряпки, прикрывающее его достоинство.
Малкольм подошел к массивной двери, ведущий в сами термы, с силой рванулся на себя дверную ручку и тут же шагнул внутрь. Горячий воздух жгучими прикосновениями обволок его тело. Все сразу стало зудеть и щипаться. Просторное помещение до самого пола заволокло легкой прозрачной дымкой пара, который исходил от большого квадратного бассейна, расположенного аккурат в центре бани. Часть гладиаторов расположилась на скамьях вдоль стен, и лишь некоторые сидели рядом с бассейном, обливая себя водой из деревянных ковшиков. Они горячо спорили друг с другом, громко смеялись, надрывая глотки, и безостановочно галдели.
При появлении Томаса и трехглазого все как один притихли. Внезапно образовавшаяся тишина показалась оглушающей. В нем можно было отчетливо расслышать шипение пара и бульканье воды. Малкольм медленно двинулся к бассейну, и сел на самую свободную скамейку, подальше от остальных. Один из гладиаторов — коренастый дворф с густой бородой и лысой головой — недобро прищурился, но стоило рогатому только приблизиться, как тут же отвернулся и даже на всякий случай отодвинулся подальше.