— Как же я от него устал, рогатый, — пожаловался своему единственному «товарищу» Малкольм, пока они стояли в очереди, которая сегодня двигалась особенно медленно. — У меня аж голова разболелась.
Трехглазый лишь задумчиво вскинул одну бровь, как бы говоря, мол, а ты что хотел с твоим-то длинным языком? А ведь с этим не поспоришь. Никто за язык не тянул — сам ляпнул. Вот и не ной, что пришлось расхлебывать.
Когда очередь дошла до них, они забрали свою еду — тарелку с мясной похлебкой, буханку хлеба и кружку с целебным напитком — и, отыскав укромное место, спокойно уселись ужинать. Из головы все не выходили утренние события. Несмотря на то, что Томас прекрасно понимал, чем бы все закончилось, если бы он не... если бы убийца так не оплошал.
«Не загоняйся, — успокаивал себя он. — Это был просто несчастный случай!»
Но...
* * *
В этот вечер меньше всего на свете Вэон ожидал увидеть ее… Тару. Раньше она избегала с ним встреч у всех на виду, незачем видеть верного помощника организатора игрищ в компании с бродячей, а теперь сама нагло заявилась прямиком в школу мирадонов, забыв обо всем. О ее приходе он узнал благодаря словесной перепалке со стражниками возле ворот. Дело точно дошло бы до драки, если бы Вэон не появился вовремя. Заметив его, Тара перестала бушевать. По ее затравленному взгляду сразу стало понятно — что-то случилось.
— Вы знаете эту бродячую, господин? — обратился к нему один из стражников.
— Знаю, — ответил Вэон и уже обратился к Таре: — Пошли. Нам нужно поговорить.
— Это точно, — сухо сказала она, взглянув на стражников испепеляющим взглядом. Те даже бровью не повели, лишь хищно осклабились.
До самой той комнаты они шли, не проронив ни слова. Когда Вэон закрыл за ней дверь и активировал магическую печать, чтобы никто не мог подслушать их разговор, то сразу спросил в лоб:
— И до тебя Лотион добрался?
— Добрался, — устало кивнула Тара. Она оперлась спиной об стену и медленно скатилась по ней на пол, словно все это время держалась из последних сил.
— Он тоже предложил тебе предать меня?
— Не он, а его люди, — поправила бродячая. — И да, предложили.
Взгляд Вэона в мгновение ока стал холоднее и суровей, хоть в нем и трепетался слабый огонь надежды, что перед ним все-таки друг, а не враг.
— И ты согласилась?
— Нет, — прошептала Тара. — Если я бы предала тебя, то, считай, мне конец. Своей жизнью я не так дорожу, как репутацией.
— Ты расправилась с людьми Лотиона? — удивленно приподнял бровь Вэон. Он как никто другой знал, что клинок она таскает больше для виду, чем для боя.
— С ними расправился Джар-Син.
— Темный колдун?
— Он самый, — кивнула бродячая и вздрогнула. — Не хотела бы я быть на их месте…
— Ты о чем?
— Я теперь понимаю, почему его иногда называют черным магом. К своим противникам он безжалостен. И расправляется с ними самым изощренным образом.
— Значит, слухи не врали, — задумчиво проговорил Вэон.
— О, поверь, все еще хуже. — Тара резко вскочила на ноги. — Но он спас меня. Поэтому я здесь.
— Он что-то потребовал взамен?
— Попросил, — поправила бродячая. — Не требовал.
— Да? — опять удивился Вэон. Какая же все-таки неоднозначный этот темный колдун.
— Он хочет встретиться с тобой, — спокойно продолжила она.
— Зачем?
— Не знаю. Он ничего толком не сказал. Но ты должен встретиться с ним.
— Ради тебя?
— Нет, — покачала головой Тара. — Он тоже охотится на Лотиона. И, похоже, что-то знает. По крайней мере, так говорит моя интуиция. Можешь не доверять мне, доверься ей. Сколько раз она тебя подводила, Вэон?
— Ни разу, — признал он.
— Вот поэтому встреться с ним, если ты и вправду хочешь добраться до Лотиона. Просто доверься моей интуиции, как и раньше.
— Просто довериться твоей интуиции? — задумчиво сказал Вэон.
«А можно ли ей верить?» — стремительно мелькнула мысль в голове, которую заботливо подкинуло врожденное чувство осторожности. Как-то все слишком хорошо совпало. Утром они пережили нападение, а сейчас вот она… Действительно ли ее спас темный колдун? Или это всего лишь красивая история, которую она придумала, чтобы выманить его из школы?
— Что не так, Вэон? — быстро догадалась Тара. Она всегда отличалась особой чуткостью по отношению к собеседнику, легко распознавая ложь или сомнения.
— Утром на нас напали Приходящие в ночи, — прямо сказал Вэон. Он надеялся, что ее реакция поможет определиться, можно ли ей доверять или нет. — И вот теперь ты здесь, с таким заманчивым предложением.
— Удачно, да? — горько усмехнулась Тара. — Я не буду пытаться что-то тебе доказывать. Если не доверяешь мне, то просто убей. Мне все равно теперь не жить. А если все же доверяешь, то, прошу, встретиться с темным колдуном. Без него мне не жить.
— Он тебе что-то еще обещал? — встрепенулся Вэон. А вот и причина, по которой Тара так нагло заявилась сюда.
— Да.
— И что же?
— Если я устрою ему встречу с тобой, то он спасет меня от Лотиона. У него, как я поняла, есть какое-то надежное убежище, о котором никто не знает.
Вэон задумчиво потер подбородок. Опять что-то не складывается в голове. И, кажется, в этот раз он точно знает, в чем именно загвоздка.
— Я одного не понимаю, Тара, — мрачно начал он. — Зачем Джар-Сину спасать тебя? Он же не абы кто, а магистр темной магии в Коллегии! Он может встретиться со мной когда пожелает.
— У меня к нему был тот же вопрос, — улыбнулся она. — Ответ оказался до жути прост. Он спас меня, чтобы насолить Лотиону. Темный колдун не из тех, кто будет действовать из благородных побуждений.
Ее ответ, конечно, не целиком развеял сомнения Вэона, но зато прояснил некоторые спорные моменты. Теперь ему понятно, что движет темным колдуном. А ведь иронично. Они похожи друг на друга больше, чем казалось поначалу. Наверное действительно стоит с ним встретиться. Из этого союза может что-то да получится.
Вэон подошел к столу, на котором лежала карта города с кучей заметок, и спросил, не оборачиваясь:
— Где он хочет встретиться со мной?
* * *
— Ну и как прошла встреча? — поинтересовался Джар-Син, когда Тара забежала в темный переулок.
— Он согласен встретиться, — моментально ответила она, как будто ждала этого вопроса. — Теперь ты мне поможешь?
— Помогу, — улыбнулся он.
— Да благословят тебя Урланы за твою доброту, темный маг.
Он как-то странно и непонятно взглянул на нее и сказал равнодушно:
— В степях не принято просить о помощи богов. Они лишь наставляют нас на истинным путь. Мы сами должны позаботиться о себе. Ладно, пошли. Не лучшая идея разгуливать по городу, когда за тобой охотятся Приходящие в ночи.
И Тара покорно последовала за ним. В одном Джар-Син точно был прав: ей надо стать сильнее, чтобы она могла сама позаботиться о себе, а не постоянно надеяться на других, как это вышло сегодня. Если бы не пришел темный колдун, если бы Вэон не согласился… Слишком много в ее жизни этих «если». Именно поэтому она должна стать сильнее, чтобы быть способной самой справится со всеми невзгодами. Тогда больше не придется надеяться на эти «если»!.. Тогда больше никто не пострадает из-за нее...
Глава 14 [Исправленная, черновик]
Резкие и сильные порывы ветра приятно остужали разгоряченное тело. Там, внизу, на широких улицах и узких улочках властвовала удушающая жара, от которой невозможно было спастись, поэтому, стоя здесь, наверху, Вэон испытывал непередаваемое чувство блаженства.
— Интересное ты место выбрал для встречи, — сказал он. — Отсюда почти весь город можно охватить взглядом.
— Нас здесь никто не сможет подслушать, — ответил Джар-Син, стоя к нему спиной. С городской стены открывался не только прекрасный вид на город, но и на земли, лежавшими за ними, которые интересовали его больше, чем Архейм.
— И помешать тоже, — закончил за него Вэон.
Они так и не взглянули друг на друга, словно каждый чувствовал к другому сильную неприязнь. Или темный колдун открыто выражал свое пренебрежение и неуважение. В это, кстати, верилось больше.