Илоты представляют собой самое важное общественное явление Древней Спарты. Разделенные на две большие группы, жившие в Мессении к западу и в Лаконии к востоку от горного хребта Тайгета, илоты обеспечили спартанцам экономическую основу их уникального образа жизни. Они численно превосходили полноправных граждан Спарты, которые в порядке самозащиты называли себя homoioi, или «подобными» (а не «равными», как часто ошибочно переводят это слово; английское слово «peers» («ровни»), возможно, ближе по значению, хотя оно так же, как и французское «pair», происходит от латинского par «равный»). Все они были подобны и равны только в одном отношении, являясь членами господствующей военной касты. Спартанцы были исключительно успешными хозяевами, более трех веков державшими илотов в подчинении. Но это дорого им обходилось. Угроза восстания илотов, особенно в Мессении, была почти постоянной, и в результате спартанцы превратились в нечто вроде постоянно вооруженного лагеря — спартанскую крепость. Мужскому населению Спарты были запрещены любые ремесла, профессии и занятия, кроме войны, и они завоевали репутацию непобедимых воинов всего греческого мира. Спарта была вынуждена находиться в состоянии постоянной боевой готовности по отношению как к внутренним врагам, так и к внешним.
Так же как и другие греки, спартанцы связывали образование их необычного государства и общества с реформами одного человека. Единственным героем, которому приписывалось это уникальное достижение, был Ликург, чье имя можно приблизительно перевести как «Волк-работяга». Он, вероятно, представлял собой смесь Джорджа Вашингтона и Пол Пота. Очень возможно также, что он был чисто мифической личностью. Уинстон Черчилль однажды упомянул Советскую Россию как окутанную тайной загадку внутри неизвестности. Те же слова он мог бы употребить относительно Ликурга. Столкнувшись с противоречивыми данными об этом чудо-труженике, биограф, историк и этик Плутарх (писавший около 100 г. н. э.) был столь озадачен, что пришел к довольно правдоподобному заключению о возможном существовании нескольких Ликургов. Но он все же решил составить биографию только одного, почетно сравнив его с римским отцом-основателем Нумой. Аристотель, писавший в IV в. до н. э., был гораздо менее впечатлен его законодательными достижениями, но Руссо, возможно, даже превзошел Плутарха в своем восхвалении.
Легенда о Ликурге допускает удивительный «нулевой год», сценарий, когда в момент глубокого кризиса он смог убедить своих спартанских соратников ввести обширный и обязательный образовательный цикл, называемый Агогэ (agôgê, буквально «выращивание», например, скота). Эта система воспитания, обучения и социализации превращала мальчиков в воинственных мужчин, чья репутация дисциплинированных, отважных и ловких была непревзойденной. Ему приписывается также радикальное реформирование политической системы Спарты и введение, возможно, самой ранней системы греческого гражданского самоуправления. Ликург может быть мифом в нашем понимании, но благодаря законам, которые он предположительно установил, спартанцы, погибавшие в Фермопилах, расставались с жизнью без колебаний.
Помимо образовательной и политической системы, Ликургу приписывается окончательное разграничение психологического типа граждан. Хотя в системе Ликурга было множество странных для постороннего взгляда аспектов, собственная вера спартанцев в свою идеологию была абсолютной. В истории Спарты было очень мало изменников или нытиков. В основе всего этого лежит паранойя и озабоченность секретностью, и то и другое в тех обстоятельствах полностью рациональные. Хотя спартанцы справедливо прославлены за свою тактику гоплитов в согласованных массовых передвижениях пехоты, при которых построение глубиной в восемь защищенных щитами рядов сметало противника или наводило ужас, заставляя бежать с поля боя, но кроме того, они также были увлечены шпионажем и сбором информации. Они были родоначальниками многих способов секретной передачи информации. Весьма зловещим образом наиболее многообещающих подростков на пороге взрослой жизни набирали в своего рода секретную полицию, известную как Криптия (приблизительно «специальные боевые бригады»), главной задачей которых было уничтожение смутьянов, отобранных среди илотов, и наведение ужаса на остальных.