До «берега» было рукой подать. Еще раз окинув взглядом оголенные катки, я бессильно выругался. Разорванная гусеница соскользнула с них и покоилась сейчас где-то рядом, невидимая в болотной грязи. Но даже если бы и удалось ее найти — что толку? Починить машину в одиночку никакой возможности не было, эта работа минимум для двоих. Чёрт!.. Ну, хоть из болота вывезла, и на том спасибо. А дальше… Дальше как получится. Отсюда до периметра по прямой километров двенадцать. Но учитывая, что обходить придется много, то рассчитывать меньше чем на двадцать по крайней мере наивно.
Не особенно надеясь на успех, я взялся за микрофон рации, сверился с таблицей. Основная частота… Нет, одни помехи… Еще раз… Теперь резервная… То же самое… Так, пробуем аварийный «красный» канал… Может повезет, и меня услышат вертушки… Через пять минут я плюнул и выключил рацию. Пятиметровая антенна на корме бесполезно покачивалась под порывами ветра. Зар-р-раза…
Я надел рюкзак, и повесил тяжелый ранцевый огнемет поверх него, выставив лямки на максимально возможную длину. Дьявольски неудобно, но это был единственный выход. Альтернативой было тащить его или рюкзак в руках. Винтовку придется оставить… Или все же понести сколько смогу? Бросить оружие никогда не поздно. Подумав минуту, я решительно взял из люка СВУ и повесил на левое плечо. Правое, кроме двух пар лямок, уже занимал ремень от спринклера огнемета. К нему тянулся тонкий шланг из баллонов за спиной. Н-да… Я невесело улыбнулся, подумав, что обвешанный оружием, напоминаю сейчас ёжика-милитариста. Тяжелый груз ощутимо оттягивал плечи. Наверняка сейчас на мне надето килограммов сорок, то и больше… Значит, довольно скоро придется постепенно освобождаться от оружия и деталей экипировки. Ладно, посмотрим. Или может быть, все-таки сразу оставить огнемет?.. Соблазн был велик. Это же целых восемнадцать кило — можно уменьшить груз почти вдвое! Но ведь в этом районе вертолетчики только вчера засекли крысиную стаю…
Грязь под ногами была довольно твердой, не топь. Все еще раздумывая, я сделал несколько шагов от машины. Поднял голову, осматриваясь, и тут же застыл на мгновение.
Невесть откуда взявшийся фантом, парящий над маленьким островком, медленно покачнулся и направился в мою сторону. Стиснув зубы, я смотрел на фосфоресцирующее облачко, лениво плывущее ко мне. По спине пробежали знакомые уже ледяные мурашки. Еще не ТЕ, но очень похожие. Не в силах побороть захлестнувшую меня волну, я сорвал с плеча спринклер, прижал к боку, словно автомат, перед тем как полоснуть длинной очередью. Палец слегка вдавил рычажок, и перед дульным срезом запульсировал крошечный синий язычок «зажигалки». Ну, давай, иди сюда, сволочь…
Ш-ш-ш-шух-х-х!!! — яркое пламя вылетело из ствола, ударило в самый центр светящегося марева. Казалось, фантом беззвучно кричит, корчась в огне. Кричит? Похоже, я понемногу начинаю сходить с ума…
Я мотнул головой, отгоняя видение. Призрака уже не было, только бесформенные обрывки облачка оседали в болотную грязь. Я медленно опустил огнемёт, и ошалело уставился на темно-коричевую воду. Чёрт возьми! Оказывается фантома можно… убить? Н-да, знать бы это раньше…
Я машинально проверил индикатор. Огнесмеси в баллонах оставалось еще на пять выстрелов. Всего лишь на пять… Я стиснул зубы. Ладно, Ваше Величество Зона… Меня, конечно, можно убить. Но я сделаю все, чтобы это оказалось непросто.
Голова болела. Похоже, респиратор вышел из строя, и я надышался ядовитым воздухом Зоны. Тогда дело плохо, до блокпоста мне не дойти. Пока мне везло, по дороге не встретилась ни одна тварь, только обычные аномалии, которые я обходил, словно робот. Как долго это неправдоподобное везение продлится?.. "День-ночь, ночь-день — мы идем по Африке… День-ночь, ночь-день — всё по той же Африке…" — нехитрые слова без конца крутились в голове, подчиняя мозг и тело единому ритму. Ни о чем не думай, только шагай вперед. Шагай вперед, и смотри, что впереди, смотри, куда ставишь ногу — тогда у тебя будет шанс выжить… Но усталость брала свое: глаза то и дело слезились от напряжения, ноги с каждым шагом наливались тяжестью, а в ушах стоял привычный уже шум. И безумно хотелось спать.
— Помоги…
Что за черт? Откуда голос? Я медленно оглянулся. Вокруг было пусто.
— Помоги мне…
Странно. Я слышал его, но он, казалось, возникал в мозгу сам, минуя уши… Какой-то странный, нечеловеческий голос. Мысли тяжело ворочались в голове, превращаясь в вязкую, застывшую кашу. Я сделал еще несколько шагов, опираясь на палку.
— Я здесь. Мне больно. Помоги…
— Кто ты? — я хотел закричать, но из горла вырвался только сдавленный хрип. — Где?..
— Иди… Не бойся. Я не трону тебя.
Внезапно я понял, откуда слышится голос, и сделал несколько шагов в том направлении, к густым зарослям. Странно, но идти почему-то стало легче. Помогая себе палкой, я двинулся туда.
— Иди… Я здесь. Не бойся. — звучало в голове время от времени. С каждым шагом головная боль становилась слабее. Чудеса…
Я раздвинул листья гигантского папоротника. Прямо передо мной лежало большое старое дерево, с корнем вывернутое из земли бурей или землетрясением. Я осторожно двинулся вдоль ствола к кроне.
— Я здесь…
Крик застыл у меня в горле, когда я увидел КТО притаился среди листвы и ветвей. Контролер! До него было буквально несколько шагов. Рука сама метнулась к пистолету, ладонь охватила рукоять… И тут же в голове словно разорвалась бомба. Мои пальцы безвольно разжались, и я медленно осел на землю, проваливаясь во мрак.
— Не надо… Я не трону тебя… Не надо…
…Сознание потихоньку возвращалось. Я приподнялся на локте, попробовал встать.
— Помоги… Больно.
Контролер все так же лежал среди ветвей и смотрел на меня. Его худая рука с длинными пальцами шевельнулась.
— Не могу идти… Помоги.
Я встал, пошатываясь. Боль отступала, уходила. Через минуту в голове прояснилось, словно после холодного душа. Руки и ноги теперь слушались нормально. Помедлив еще минуту-другую, я шагнул к Контролеру. И, присмотревшись, все понял.