сь полминуты, была готова. - Полагаю, наш многоуважаемый злодей настолько туп, что не додумался даже стереть следы своей магии. Кстати, - обратилась она к своим слушателям, - для магии превращения все же требуется живое существо. Так что не уверена, что всего лишь разнесла мертвый камень. Скорее всего, в нем был заточен какой-нибудь таракан. Ну, или мышь, в худшем случае. Надеюсь, никто не в обиде? Все-таки это стоило того, чтобы увидеть ваше обалдевшие морды. Молчание. - Вот и отлично, - кивнула она и опрокинула колбу с булькающей розовой жидкостью на пыльные останки каменной принцессы. Затем достала из сумки причудливый монокль, у которого вместо линзы была мыльная пленка, и через него взглянула на облако пара, поднимающееся с намоченных камней. - Угу, вот и ясно, какого цвета его магический пузырь. - После чего повернулась к недоумевающим королю, принцу и прочим приближенным, собираясь рассмотреть через монокль и их. Однако этого не потребовалось. - А вот и наш симпатяга, - произнесла она, и все тут же повернулись назад - туда, куда она смотрела. Один из членов Тайной Канцелярии Воробьиных Перелетов медленно и бесшумно отступал к открытым дверям, пока все неотрывно следили за действиями Хэй Круглоглявой. - Чтоб вас! - процедил он и, уже не скрываясь, рванул к выходу, а далее - к окну. Никто из собравшихся не сообразил вовремя, что нужно предпринять, поэтому у преступника были все шансы на удачный побег, если бы только он успел к окну и уже после бы исчез, как он это уже делал. - «Но не тут-то было» - так в сказках обычно писалось в подобных моментах? - сказала Хэй. Она пару раз хрустнула шеей и метнулась вслед за похитителем, ловко перескакивая по головам прибежавших стражников - не столько ради экономии времени, сколько ради забавы. Наконец она запрыгнула на причудливый книжный шкаф на колесиках, который тут же набрал впечатляющую скорость, вскинула руки и захохотала так, будто то был какой-то аттракцион, а не чрезвычайно важная погоня. Поравнявшись с убегающим, она бросилась на него со словами «А вот и я!» и ногой ударила по лицу. Разлетевшаяся на осколки воробьиная маска вместе с парой зубов злодея посыпались на пол. Самого виновника торжества отбросило к противоположной стене. Тем временем на место происшествия пожаловали и все остальные. Увидев, что дело еще не кончено, Прач раскинутыми руками остановил возбужденную толпу у дверей. Преступник с трудом поднялся на ноги, вытер с лица кровь рукавом, мрачно посмеялся и прохрипел себе под нос: - Нужно было бежать из страны, как и планировал. Но кто же, черт побери, знал, что король все-таки согласится заплатить бьютисейверам? Теперь он разорен и войну ему не выиграть. А это не многим лучше пропажи принцессы... В любом случае, - усмехнулся он, - я облажался и мне крышка. Наконец он глубоко вдохнул, выпрямил руки перед собой, расправил ладони - и заорал во всю глотку. Внезапно в его руках вспыхнул желтый искрящийся шар размером с королевскую корону. Следом из обеих ноздрей побежала кровь, а по всему телу проступили вены - видимо, то, что он делал, давалось ему с великим трудом. - Ух ты, - саркастично заулыбалась Хэй. - Ты и такое умеешь? Наблюдавшие со стороны придворные во главе с Его величеством испуганно заохали. Один лишь Ракетоград пылал желанием самому броситься в бой, но про себя уже решил, что оставит это на бьютисейверов. «Пусть отрабатывают, что им заплатили!» - гордо подумал он. Наконец преступник вскричал еще сильнее, и ослепительная сфера, плюющаяся искрами, выстрелила в сторону Хэй Круглоглявой. Девушка восхищенно присвистнула, выхватила из своей сумки колбу с синей жидкостью, играючи крутнула ее в руке и, большим пальцем выщелкнув пробку, плеснула себе на правую руку. - Все это, конечно, весьма любопытно, но... - тихо сказала она. И смоченной ладонью остановила пущенный в нее шар. Ударная волна от столкновения оказалась настолько сильной, что в огромном зале, в котором завязалась потасовка, выбило все окна, и даже сам преступник не устоял на ногах. Задыхаясь от усталости - на этот магический трюк он истратил все силы до последней капли, - он вскинул брови и плохо слышно произнес: - Да как это... возможно! Оно должно было уничтожить весь дворец, а ты... Тем временем Хэй достала другую колбу - на это раз пустую - и сильным нажатием заставила пойманный снаряд уменьшиться и погрузиться в стеклянный сосуд. Девушка убрала его обратно в сумку, сложила руки за спиной и, словно ожидая похвалы, с улыбкой воззрилась на злодея. У того едва находилось сил, чтобы просто дышать, и он с вытаращенными от разочарования глазами бессознательно распластался по полу. - Отлично, заказ выполнен, - довольно заключил Прач - и жестом дал понять страже, что теперь преступника можно брать. - Но ведь Селезию мы так и не нашли, - парировал все еще не способный прийти в себя король. Однако едва он подошел ближе и рассмотрел лицо того, кто стоял за всем этим, как тут же и сам сообразил, где искать ненаглядную дочурку. Под маской скрывался молодой мужчина, удостоившийся чести быть включенным в состав Тайной Канцелярии совсем недавно. Воробок III в качестве подарка исполнял любое желание каждого нового члена, и этот человек в свое время попросил выдать ему лучших строителей, дабы те вырыли под его поместьем тайное помещение, где он, по его словам, мог бы скрыться в случае нападения на их королевство. Ведь Канцелярия была наиважнейшим политическим органом, и уничтожение ее членов являлось бы первостепенной задачей для других королевств или же диких племен, решись они на завоевательные действия. Однако никто из других членов Канцелярии не просил ничего подобного, так как на такой случай во дворце и без того была предусмотрена подземная система побега. Но король не стал тогда мучить новоявленного друга расспросами и просто выполнил его просьбу. Ракетоград хотел было броситься на обидчика своей возлюбленной и заставить его трижды пожалеть о содеянном, но его опередил Воробок III. Пока король пытался привести преступника в сознание, раздавая ему пощечины и тряся его за грудки, Прач с вопросом подошел к Хэй: - Судя по тому, что выкрикивает наш заказчик, принцесса спрятана где-то недалеко от дворца. Но это же глупо. Почему он не попытался увезти ее подальше? Тем временем Хэй снова залезла на шкаф с колесиками и стала кататься по комнате. - Все просто: он слабак и не смог бы сделать ничего серьезнее, - сказала она. - Как правило, вся сложность в борьбе с похитителями заключается именно в сражении с ними. А этот ни на что не годен. Пару базовых магических приёмчиков знает, но не более. Поэтому то, что он сделал - его предел. - Хм, тогда зачем вообще так бессмысленно рисковать? Преступные принципы? - Что-то вроде. Давай послушаем. - Хэй кивнула в сторону короля и похитителя, который, наконец, пришел в себя. - Я тебя принял как члена семьи! - кричал на него Воробок III. - А ты собирался погубить все королевство! Скажи же что-нибудь! Тот с презрением сощурился и протянул: - Я - злодей. И такова моя кровь. - ? - Мои предки были великими злодеями. Но, поверженные бьютисейверами, отказались от своей природы и со временем растеряли все навыки. Они стали вонючими горожанами - мусором, который живет и дохнет без причины. По их вине я так слаб сейчас. Но я не собираюсь сидеть дома, поджав хвост, только поэтому! Пусть весь преступный мир знает: род Ниатов - не презренные свиньи! И теперь мне нечего стыдиться. Будучи ничтожеством, я сумел похитить принцессу и оставаться нераскрытым двое суток! Десятилетия ушли на то, чтобы войти в Канцелярию, но я это сделал! И оно стоило того... Он опустил глаза и с видимым удовольствием договорил: - Усыплённая Селезия лежит в четвертой комнате шестого коридора. Дверь там крепкая, сломать не получится. Ключ найдете в матрасе кровати, на которой спит самая толстая служанка моего поместья. На этом все. - Едва он это сказал, принц стрелой вылетел из комнаты и побежал к нужному дому. - А теперь - продолжайте жить. Жить, зная, что едва все не погибли из-за похищения принцессы. Похищения, организованного жалким Ниатом, над которым долгое время все смеялись. - И он смолк. Не проронил больше ни слова вплоть до самой казни. Хэй спрыгнула со шкафа и принялась комментировать его последнюю речь, так как на нее тут же уставились десятки недоумевающих взглядов: - Вам, наверное, трудно понять его слова. Ну, обычное явление для тех, кто лично сталкивается с этим впервые... Знаете, - почесала она висок, - на самом деле никому толком не известно, с чего все началось и почему вдруг весь криминальный мир стал так одержим нападениями на принцесс. Неизвестно, кто был распространителем этой моды, почему она прижилась и до сих пор создает столько проблем. Даже у нас информации на сей счет не так много. - Призадумалась ненадолго. - Но факт остается фактом: на дворе - эпоха девокрадов, где каждый первый негодяй находит наивысшее удовольствие в похищении королевских дочурок. Они не убивают их, потому что в этом мало смысла. Убить принцессу - слишком просто. А вот держать ее в заточении, испытывая себя в борьбе против спасателей (особенно, если это бьютисейверы), - уже