— Вот так… — ответил дракон, стремительно меняя цвет с красного через жёлтый до умеренно-зелёного.
— Хм… Не знала, что драконы так умеют, — склонив голову на бок, произнесла лейтенант.
— Драконы не умеют. Это специальная биокультура. Ещё на Альте привили. Почти как у хамелеона, только быстрее. К сожалению, у неё есть и побочные эффекты: изжога и головокружение…
— Потом кефирчику попьёшь, и всё пройдёт. А сейчас… Обставим всё, как несчастный случай. Ты же по огню специализируешься?
— Есть немного…
— Замечательно. Все на выход, быстро!
Группа, прихватив одежду, спешно вывалилась за пределы квартиры, воспользовавшись большой дверью.
— Так… Махмуд, поджигай! — распорядилась Айя, указывая на открытую дверь.
Дракон глухо зарычал, надувая щёки. А затем полыхнул огнём. На плевок полученный эффект был похож очень отдалённо… Больше напоминало факел стартующей ракеты-носителя. Подушки, которыми был выстлан пол, мгновенно вспыхнули.
— Замечательно… — закрывая дверь объятой ревущим пламенем квартиры, пробормотала Айя. — Итак, у меня в квартире произошёл внезапный пожар, я погибла в огне. Так что операцию по спасению заблудших душ возглавить некому. Коммуникатор на входящие не отвечает, связь держать через Зедда. Мы укроемся в лесу, там же, где находится база нашего киберманьяка. Надеюсь, разведчик стоит на крыше?
— Разведчик стоит там, где мы собираемся укрываться… Он тут едва крышу не сжёг.
— Про умственно недоразвитых индивидуумов я сегодня упоминать больше не буду. Можете считать, что любая моя фраза начинается именно с этих слов. Тогда мы с Романом и Зеддом летим на моём флаере. Остальные добираются по нуль-т. Вопросы?
— Разрешите… Почему бы не принять приглашение Мрака и не отправиться цивильным путём домой?
— Алекс, ты не смотрел ему в глаза. Более чем уверена, что «домой» в данном случае будет либо соседней галактикой, либо аннигиляционной камерой.
— Айя, а ты не перегибаешь?…
— Нет! — отрезала лейтенант. — Вопросов больше нет? Приступить к исполнению!
Через три минуты Сай'Кор и сопровождающие его штурмовик с псиоником уже шагали по зданию, охарактеризованному ксенобиологом как «НИИ биологических бездельников». Гигант в деловом костюме не вызывал ни малейшего удивления у встречающихся на пути людей, на сопровождающих же его Машу и Андрея поглядывали со сдержанным интересом. Который мгновенно сменялся пониманием и сочувствием, едва Сай представлял новеньких как своих лаборантов.
Наконец, троица добралась до кабинета Сай'Кора и устроилась в широких креслах, придвинутых друг к другу и к монументальному письменному столу, на котором стоял плоский монитор и сенсорная клавиатура. Андрей живо заинтересовался графиками и схемами, которые ксенобиолог вывел на экран, а Маша в это время с показной ленью рассматривала окружающую обстановку. Взгляд штурмовика скользил по непонятным банкам, книжным полкам, заставленным странными книгами и носителями информации, центрифугам, сваленным в углу обрывкам бумаги…
— Ну-с, какие у вас будут пожелания касаемо темы исследований? — Вернон усадил Вику и Алекса на передний ряд парт гигантской аудитории. На вопрос, почему бы не пройти прямо в лаборатории, энергетик ответил, что туда нужно оформить допуск, а для этого необходимо, по крайней мере, знать, чем ты будешь заниматься.
— Вообще-то, у меня только базовая подготовка, — протянул Алекс.
— У меня тоже, — быстро проговорила Вика.
— Ох, дохлики вы мои, — вздохнул Вернон. — Ладно, попробую вас вписать в свою группу. Правда, там в основном драконы, да и мест свободных нет, но сейчас все смотались… В общем, есть у меня тут одна идея, насчёт инфопортала отсюда и до Альта, но нужно дорассчитать схему питания, достать мощный источник, соорудить кольцо на чистой технологической оснастке — тут же магии нет нифига… Пробить барьер бури Мерфи… Короче — поломать мозги прилично. Согласны?
— Конечно!
— Ещё бы! Всегда мечтала…
— …геном так таки не вырождается. Им даже кровосмешение до лампочки Ильича! Все три первых поколения, по сути, только и делали, что занимались инцестом… — разглагольствовал Сай'Кор.
— И до сих пор живут припеваючи, — согласился с ксенобиологом псионик.
— Господа, кажется, мы собирались вытаскивать нашего коллегу из зоопарка… Время не стоит на месте! — подала голос откровенно заскучавшая Маша.
— Да, конечно. Значит так, берём антиграв и под видом простых грузчиков едем за нашим подопечным…
— Угу… А если его тогойт?… — Алекс копался в недрах гравигенератора.
Вика стояла рядом и считывала мысли спецназовца и энергетика.
— Нет, нельзя. Смотри, какая фенечка: мы производим пространсвенную свёртку по пяти измерениям. Получаем коллапсан. В идеале нужно довести до самораспадающейся чёрной дыры. Затем…
— Так это же океан энергии! — прервал Вернона Алекс.
— Вот в этом вся и проблема… Впрочем, не только в этом. Тут ещё кучи узлов не хватает, их попросту не успели изготовить, — Вернон махнул рукой в сторону чудовищной установки, занимавшей всё помещение лаборатории. — Пока суд да дело, нужно хотя бы теоретически свести концы с концами. Начальные эксперименты подтверждают правильность гипотезы, но от начала до конца — путь неблизкий…
— Что значит — «карантин»?! Лично Шаллах подписывала! — орал через видеосвязь у ворот на директора зоопарка ксенобиолог, попутно вспоминая обширнейший словарь ругательств.
Остальные члены группы только молча косились на распаляющегося Сай'Кора. Никто даже не пытался перебить сложносочинённое предложение, состоящее из многоэтажных оборотов…
Но директор стоял насмерть, объясняя, что карантин введён срочно, что посетители удалены с территории зоопарка, что все экспонаты находятся под замком, и что вывоз их за пределы территории строжайше запрещён. Кем? Лично Мраком. Да, разрешение отменено. Да, даже Шаллах. Потому что Верховный куратор Зоны имеет более высокий статус…
Через десять минут, так ничего и не добившись, отряд был вынужден отступить.
— Дело дрянь, господа-товарищи, — подвёл краткий итог штурму ксенобиолог. — Просто так нам Айка оттуда не вытащить. Мрака на кривой козе не объедешь. Я отправляю через Зедда просьбу о разрешении силового проникновения. Маша, сможешь?…
— Смотря что, — пожала плечами штурмовик. — Если ворота перепрыгнуть да изнутри открыть — смогу. А вот если надо будет голыми руками решётку раздирать — ищите других волкодавов. Я на этом не специализировалась, и инвалидом становиться не собираюсь.
— Хорошо. Ворот должно быть достаточно. Главное, чтобы Айк никуда за это время не успел деться. Надеюсь, вольеру с ним не очень тщательно охраняют, он себя как неагрессивная форма жизни зарекомендовал… Да и среди персонала у меня пара знакомых найдётся, если мы на правильную смену попали… Давайте-ка пока спрячем наш грузовичок, да посидим в кафешке. Соединимся с Зеддом, поговорим, выясним… Может, группу Вернона сюда подтянем…
— Нам нужен чёткий план! — отметил Андрей. — А то все попытки добиться чего-нибудь нахрапом в этом мире пока приводили к нашему поспешному бегству с места событий.
— Если уж на то пошло, нам нужно несколько тактических планов. Чтобы было на что переключаться… — вновь пожала плечами штурмовик.
— Мрак, пожар! — воскликнула Катрин.
— Где?
— Приблизительно там, куда Айя по нуль-т прыгнула. Думаю, это связано… Ну да! Это ее адрес! Сейчас скачаю записи с камер службы дорожного движения. Лобасти еще с киберов умеет, но я не умею.
— В чем вопрос? У вас есть я! — гордо произнес Болан. — Какого кибера надо выпотрошить?
— Всех, которые находились поблизости. Дворников, садовников, ремонтников, уборщиков — всех, в общем.
— Всех — это много… — Болан посмотрел на место, где недавно видел Вредин. Но сестренки ушли в прошлое. — Вызывай Мириам Камураву.