— Несколько дней назад ты желал полного разрыва. Что изменилось?
— В вашем континууме обнаружился забавный объект. Звездолет размером со звезду. Мы умеем зажигать и гасить звезды, но делать из них звездолеты нам не под силу. Будет полезно объединить усилия в изучении этого объекта. Кстати, что такое боевая медитация, которой хвасталась Айя?
— Лучше вам с этим не сталкиваться. Это страшно.
— Тогда не отходи от меня больше, чем на полметра, постарайся не открывать рта и дай понять Айе, что ты со мной.
— Думаешь, у Айи поднимется рука на начальство?
Мрак взглянул на Кали с ироничной усмешкой.
— А ты хорошо помнишь, кто был твоим начальником семьдесят лет назад? Залезай мне на спину и держись крепче. Нас ждут.
Когда Айк только начинал рассказывать, Айя буквально не знала, куда деть руки. Но ровная речь нарракиса успокоила натянутые, как проволока, нервы. А затем ещё Шейла подтянулась… Лейтенанту вовсе не хотелось, чтоб её настроение или мысли передались телепатке. Тем более, что настроение Командора и так ощущалось всеми… И было едва ли не противоположным. Дракон с почти детским любопытством внимал сказаниям Релея о своей родине. Айе же хотелось, чтоб вся эта канитель побыстрее закончилась, можно было вручить документы, обретя тем самым полномочия посла, быстро провести необходимые дополнительные процедуры и готовиться к возвращению…
Но в процессе рассказа Айя и сама заслушалась. Уселась поудобнее, расслабилась… И стала внимательно следить за манерой изложения нарракиса. А тот, несмотря на некоторые странности выговора и порядок слов, показал себя настоящим оратором. Мягкий голос завораживал и заставлял забыть о времени. Выдержки и цитаты из исторических документов, стихотворные эпосы, детальное описание политики и экономики — всё это преподносилось в аккуратном и дозированном смешении. «Смешать, но не взбалтывать» — вспомнилось Айе.
В то же время Айк непостижимым образом умудрялся обходить «острые углы» истории: двадцать периодов жесточайших междоусобных войн, сотрясавших родной мир нарракис, несмотря на глобальное правительство; три планетарных эпидемии… Из последних напоминающие драконов прямоходящие ящеры выбирались остроумнейшим образом — уходя в кризалис, на полное перерождение биологической формы в новую, способную справиться с эпидемией. Тот же стиль изложения Айк применил и в отношении истории Альта. Его не смутил ни визит Шейлы, ни последовавшие за этим шорохи и шуршание, ни замечания Анны в отношении этих шумов. Правда, нарракис честно признал с самого начала, что не знает полной истории мира и вынужден ограничиться только небольшим количеством фактов из относительно нового времени. И благополучно опустил периоды вторжения, уничтожение Марса, и Багровые войны, по сути являющиеся гражданскими. В результате картина мира получалась хотя и не совсем целостной, но вполне благонадёжной…
Под конец, убаюканная ровным тоном (в истории Альта не наблюдалось ни одной песни или сказания) рассказчика, Айя начала клевать носом — сказывалась накопленная усталость. Пришлось устроить что-то вроде небольшого кресла из подушек — чтобы не завалиться спать прямо на пол. Вот так, сидя по-турецки, наблюдая за драконами и постепенно очищающимся столом, Айя и провела немалое время…
Внезапно что-то выдернуло её из полусна. Вроде бы все на месте — Айк продолжает рассказывать ту часть истории Альта, с которой он знаком сам. Анна кивает. Командор рассеянно крутит глазами. Динозаврочки, по-видимому, скучают… Что не так?
Тело лейтенанта напряглось, разум перешёл в боевое состояние. Мир послушно замедлился, звуки стали низкими и тягучими… Но никакой опасности рядом. Так что же могло встревожить, выбросить из плена ровной речи?
Спустя мгновение, до лейтенанта дошло — Шейла, по прежнему обнимавшая её за талию, тоже напряглась… И явно раньше. Что-то услышала?
А Шейла в это время пыталась определить, что же она слышит. Звук, похожий на шелест океана. Не акустический — мысленный. Будто кто-то в подробностях представлял себе прибой, причём мысли этого кого-то не занимало больше ничего. Этот шум, такой далёкий, тем не менее пробивал мысли деда и ощущался даром. И приближался!
Мрак удивлялся девушке, и чем дальше — тем больше. Вначале она несколько раз спросила, не мешает ли движению крыльев и не затрудняет ли дракона смещением центра тяжести. Что явно указывало на отсутствие опыта езды на драконах — в общем-то, дракону всё равно, где именно располагается на его теле один-единственный человек. С другой стороны, Мрак ожидал, что из-за отсутствия опыта она будет бояться, то есть держаться всеми конечностями, зажмуривать глаза, а возможно ещё и кричать… Но Кали сидела ровно, не пригибаясь к шее дракона, несмотря на неслабый встречный ветер, к тому же и держалась только ногами. Не сдавливая, но в то же время — плотно и сильно, так что сбросить её не представлялось возможным даже в случае необходимости… Если бы она этого сама не захотела.
А ещё эта девушка молчала. С самого момента отрыва от земли. Кали осмысливала ситуацию, вертела её в голове как кубик Рубика, раскладывала на части, искала решения. Постепенно ход мысли усложнялся, включались в работу импланты. В том числе и защитные механизмы различных направленностей. В мыслях появился шум и лёгкая неопределённость — защита от псионического прослушивания. Кали было настроилась отключить этот механизм, но вспомнила про Шейлу. Подавленные усилием мысли эмоции вновь всплыли на поверхность. Раздражение на задержку, злость на себя, на драконов… Пришлось отдать приказ на вбрызгивание в кровь успокаивающего из внутренних резервов…
Порадовавшись возможностям киборгизированного тела, Кали вновь прокрутила в голове события последних часов: перехват её драконом, забота другого дракона, речь Айи, клятва и угроза одновременно… И решила быть откровенной, так же, как и назначенная ей самой дипломат.
— Дракон… Как тебя называть?
— Мрак, — буркнул Мрак, вспомнив, что даже не удосужился представиться. И вновь удивился — ровный, чёткий и сильный голос, но нет попытки перекрикивать ветер. Будто девушка не только имеет большой опыт разговоров в полёте, но и прекрасно знает возможности слуха драконов.
— Мрак… Верховный куратор Зоны. Теперь всё становится на свои места… Хорошее имя, кстати! Так вот… Не жди чего-нибудь особенного от экспедиции к звездолёту в нашем континууме. Вероятнее всего, это очередной артефакт Древних, либо Спящих. Древними мы называем исчезнувшие до нашего появления цивилизации, от которых остались автоматы, города и прочие вещи, но присутствие которых не подтверждено. А Спящие… Мы видели один гигантский звездолёт. Его обитатели покоились в глубоком криосне. Абсолютный ноль. Причём возраст звездолёта составлял почти два миллиона лет… Не думаю, что они когда-нибудь проснутся.
— Тем не менее, технология создания звездолёта из звезды…
— А эта технология нам всё равно недоступна. Можно сдублировать такой звездолёт. Можно обползать его весь, хоть с линейкой — пожалуйста! Но понять, как его построить… Ядро — нейтронная звезда, со всеми вытекающими последствиями… Устройства, которые можно назвать гравитационными щитами. Гравитация не земная — около пяти «же» на внутренней поверхности… Потом идёт ландшафт, и сверху ещё одна поверхность-сфера. Небо для обитателей. Центральное ядро снабжает энергией всё и вся. Вторичные источники света имитируют небо со звёздами и спутники… Жить можно вечно. Вот только ни на одном из обнаруженных нами кораблей жизни не было. Думаю, на этом её тоже не будет. Кстати, сколько драконы способны выдерживать повышенную до пятикратной гравитацию? У нас есть разгрузочные костюмы, но только для людей… К тому же, понадобится какой-то транспорт драконьих размеров…