– Я Эдель, из рода Стилов, металлургов. Я лечу в космос, потому что это мой долг. По этой же причине я выучил ваш язык. Прошу вас рассказать то, что мне следует знать.
– Мой корабль погиб, но я не могла умереть с ним. Скоро мы ляжем на курс и полетим на Белбен.
– На Белбен? – повторил за нею Джайлс.
– На Белбен, – подтвердила инопланетянка.
– Но сколько это займет времени?
– Точно еще не знаю. Может быть, сотню корабельных дней. Этот маленький аппарат недостаточно быстроходен, так что Мунгханфу очень не повезло, что пришлось лететь с нами.
– Это его заботы. Причина несчастного случая установлена?
– Несчастного случая не было. Мой корабль погиб в результате подстроенного взрыва.
Впервые Капитан Райумунг проявила хоть какой-то намек на эмоции, она чуть повысила голос, ее пальцы задрожали.
– Этого не может быть, – произнес Джайлс.
– Это несомненно так. Там, где произошли взрывы, расположены пустые грузовые трюмы. Там не было ничего, что могло бы воспламениться. Только половое покрытие, которое способно загореться лишь при сверхвысоких температурах.
– Тяжкое обвинение, – сказал Джайлс. – В чьих интересах было совершить диверсию на космическом корабле альбенаретцев?
– Этого я не знаю. Но преступление было совершено. – Темные глаза альбенаретки смотрели прямо в глаза Джайлса. – Преступление, какого не совершил бы никто из альбенаретцев.
– Но разве это не могло быть просто аварией? – сказал Джайлс. – Ваш корабль был очень стар, Райумунг. Многие корабли Альбенарета очень старые.
– Их возраст не имеет значения. Это не просто авария. – Голос «женщины»-Капитана опять был ровным, но длинные трехпалые руки крепко сцепились – признак глубокого волнения у альбенаретцев, как помнил Джайлс, в свое время изучавший инопланетян.
Он переменил тему:
– Вы сказали, чтобы достичь Белбена на этом спасательном корабле, потребуется, возможно, сто корабельных дней. Нельзя ли сделать посадку где-нибудь поближе?
– Нашей целью был Белбен. И он по-прежнему остается нашей целью.
– Но, право же, – сказал Джайлс, – было бы гораздо разумнее выбрать другую цель, к ближайшему пункту, где можно благополучно сделать посадку.
– Я и мои офицеры, весь мой экипаж отброшены далеко назад на пути к Совершенству, поскольку допустили гибель нашего корабля. – Темные глаза Райумунг отвернулись от Джайлса, как бы показывая, что говорить больше не о чем. – Мой Инженер и я не вправе позволить себе даже благословение смерти. Но не достичь поставленной цели означает еще большее бесчестие. Наш разговор окончен.
Джайлсу стоило немалых усилий сдержать себя, но голос его звучал ровно.
– Я не закончил разговор, Райумунг, – сказал он, и Райумунг обернулась к нему. – Я несу ответственность за людей, что находятся здесь, со мной. Я обращаюсь к вам с официальной просьбой найти более близкий пункт посадки и тем сократить наше пребывание на борту корабля.
Капитан Райумунг некоторое время молча смотрела на него.
– Человек, – проговорила она наконец, – мы позволили вам летать на наших священных кораблях в священных просторах космоса, ибо у вас нет для этого собственных кораблей и потому, что помогать другим означает еще один шаг на Пути. Даже если речь идет о землянах, которые никогда не познают, что есть Совершенство. Кроме того, вознаграждение за то, что мы вас транспортируем в космическом пространстве, позволяет большему числу альбенаретцев освободиться от миров в начальных стадиях их существования. Но перевозим мы вас исключительно по нашей доброй воле. Так что не вам указывать мне направление и цель.
Джайлс собрался было ответить, но Райумунг уже не смотрела на него и заговорила опять:
– К тому же мне не нравится, что на моем корабле вас так много. Вас здесь восемь человек, число не оптимальное.
Джайлс смотрел на нее с недоумением.
– Мне непонятно, о чем говорит Райумунг, – сказал он.
– Для Совершенства число не оптимальное, – повторила она. – Лучше, чтобы на время нашего полета к Белбену вас было на одного меньше. Чтобы вы уменьшили ваше число на одну единицу. – Она указала на резервуар в хвосте корабля. – Конвертер мог бы обработать дополнительное сырье.
Джайлс оцепенел.