После того, как новые жители освоились, все, кроме управляющего, собрались в гостиной. Корделия изучающе наблюдала за всеми, сидя в кожаном удобном кресле, положив ноги рядом сбоку от себя, согнув их в коленях. К читающей на общем диване Миртл стремительно подошёл мужчина, на вид её ровесник, за спиной у него висела скрипка.
— Боже! — воскликнул он, с восхищением глядя на рыжеволосую, — Я нашёл свою Музу! — он посмотрел прямо на удивлённо улыбнувшуюся Миртл. Мужчина показался ей весьма интересным. — Разрешите представиться, мадемуазель, Николя Гальяно, композитор, поэт и вечный странник. Но теперь, уверен, странствия можно прекратить, ведь я встретил своё вдохновение. Вы прекрасны, mon ami*, — он галантно поцеловал руку ведьмы. Его седые, весёлые кудри были заправлены за уши. Тёмные, густые брови, нависающие над глазами цвета горького шоколада, были слегка сдвинуты, придавая взору хитринки. В глазах читался озорной блеск, бледные на фоне смуглой кожи губы были растянуты в восхищённой улыбке. Мужчина, несмотря на свой возраст, выглядел статным и элегантным в своей пёстрой красно-жёлтой шёлковой рубахе с закатанными рукавами и коричневых широких брюках. Его лёгкая, белёсая, с проблесками чёрных волосков, щетина и вычищенные до блеска туфли с острыми мысками придавали ему статуса.
— Миртл Сноу. А Вы умеете заинтересовать женщину. Хотя скажу сразу: открытую лесть не поощряю, — Ведьма поднялась со своего места, играя глазами.
— Ну что же Вы, голубушка, как я могу. Мои слова искренне до последней буквы, — мужчина красиво грассировал букву «р». — Позвольте сыграть для Вас что-нибудь, что пожелаете, ma chère**.
Миртл чуть вскинула голову, глядя на музыканта, как на ученика. В глазах плясали бесенята.
— Я хотела бы услышать «Времена года» Вивальди. Сможете, Николя? — она посмотрела на него с вызовом, растягивая такое мелодичное имя.
— Bien sûr, mon amour***. У Вас отличный вкус.
Через несколько мгновений по залу разнеслась ненавязчивая мелодия. Лёгкая, словно ветерок, моментами тревожная, превращающаяся в небольшой ураган, такая ласковая, словно глоток воздуха в беспробудной духоте. Корделия наблюдала за происходящим с нежной улыбкой. Пусть хоть одной из них будет легче.
Вскоре объявили об ужине. Все собрались за столом. Миртл и Николя, который оказался французом, обсуждали новые веяния в музыке, сравнивая их с классической, немного споря: ведьма была не против современных тенденций, в то время как Николя предпочитал старую школу и вообще склонялся к классике. Во главе стола восседал Майкл, рассматривая каждого присутствующего, впитывая в себя их страхи. Но не у всех был страх. То, что он не мог прочитать Корделию, уже не так бесило, скорее подстёгивало, она всё-таки Верховная и в силах не дать залезть себе в голову. А вот отсутствие какой-либо боязни у Дарена вводило в некий ступор.
После окончания трапезы Лэнгдон встал из-за стола и заговорил:
— Итак, дамы и господа. Пришло время нам с вами познакомиться поближе. Но первым делом расскажу правила: какие-либо отношения в аванпосте разрешены, но не забываем о контрацепции; друг друга не убиваем, нас и без того ничтожно мало. И не обманывать меня. Остальное узнаете в ходе проживания. И ещё: каждый месяц я буду наказывать одного из вас, самого опасного для остальных. Наказание до смешного простое — смерть, — на лице отразился звериный оскал, и все вокруг зашептались. Этот мистер Лэнгдон внушал какой-то дискомфорт. — А сейчас прошу каждого поочерёдно рассказать немного о себе. Что посчитаете нужным. Никого не принуждаю, кто не хочет, может промолчать. Позже прошу каждого написать о себе всё. Это информация лично для меня, всё будет строго конфиденциально. Можете начинать.
— Ну что же, пожалуй, начну я, — поднялся со своего места черноволосый парень, — Меня зовут Дарен Кинг, вы все меня так или иначе знаете. Я актёр, секс-символ современности. Умный, сильный и привлекательный, а что ещё нужно мужчине? — ухмылка. — Спасибо за внимание.
— Меня зовут Эйден Ли, — продолжил мужчина с бледно-рыжими выцветшими волосами. Сам он был весь бледный, похожий на мертвеца. На худющих руках просвечивались нити вен и сияли синячки от уколов что ли. Глаза красные, навыкате. Одет в какие-то бесформенные серо-зелёные обноски. Непонятно, как он попал на аванпост. — Моё имя переводится как огонь. И я действительно сгораю в собственном огне. Я наркоман, ребята, и это всё, что вам нужно знать обо мне, — кто-то посмотрел на него с презрением, кто-то с безразличием, Корделия с жалостью, Миртл — с жалостью и упрёком. Потом встали сразу две девушки с весёлыми улыбками. Грудастая блондинка с длинными ногами и серыми глазами и брюнетка с такими же яркими изгибами, но чуть поменьше ростом и более маленькой грудью.