— Ну, какая-нибудь горная долина, может, и отыщется, — успокоил его Водопьянов.
О вынужденной посадке в горах, где нет ни души, не хотелось ни говорить, ни думать.
— Так как у вас самолеты разнотипные, — сказал Галышев, — лететь вместе не следует. Может быть, ты, Миша, прилетишь раньше, тогда сразу и приступай к делу.
Под «делом» и он и Водопьянов понимали спасение челюскинцев, а не тяжелейший и рискованный перелет от Хабаровска до Ванкарема по новым трассам.
— Если повезет, — буркнул Водопьянов.
Через час с минутами он пересек залив Святого Креста и пошел через Анадырский хребет. Глянув на горы, которые внизу, он подумал: «Не так уж они и высоки… Впрочем…»
Дальше он решил не думать: нельзя бахвалиться перед горами и судьбой. В любой момент может отказать мотор и погода измениться не в лучшую сторону.
Водопьянов вышел в лагуну Амгуэмы. По крайней мере, он так решил.
«Скоро и Ванкарем, — сказал он себе. — А вон и мыс. Но что же это такое, братцы, получается? Говорили, что там яранги да радиостанция, а здесь большие строения и две радиомачты… Э-э, да ведь это мыс Северный! Просто лагуны имеют сходные очертания. Нас снесло на двадцать верст к западу. Тоже неплохо, что промазал: в Ванкареме, говорят, топлива с гулькин нос. Заправлюсь здесь под завязку и — в Ванкарем».
В этот день, однако, вылететь не удалось: вылетели 12 апреля, заправив не только основные и дополнительные баки, но и все емкости, которые удалось отыскать на Северном.
Судя по расчетному времени полета, Ванкарему давно следовало бы показаться, но он словно в воду канул.
— Ну, прямо заколдованное место, — сказал Водопьянов механику через переговорную трубу.
— Может, не долетели еще?
— Боюсь, как бы не перелетели.
И тут Водопьянов увидел далеко внизу собачьи упряжки и людей. Их освещало низкое солнце. Тени от собак были длинноноги, как жирафы.
«Вот у кого и спросим», — решил он и, удерживая ручку управления ногами, написал в блокноте: «Махните рукой в сторону Ванкарема».
Потом положил записку в «вымпел» — трубочку, на которой длинная бичева и флажок, и выкинул послание в форточку.
Получив вымпел, люди замахали руками в ту сторону, откуда Водопьянов только что прилетел.
— Ну вот, а ты споришь! — сказал он механику, хотя тот и не думал спорить.
— А что это за люди? Кто они?
— Челюскинцы! — осенило Водопьянова. — Точно, это они! Их уже вывезли. Они выбираются в Провидение, на корабль.
— Тоже не близок путь, — отозвался механик, — если на собачках.
— Вот мы им и поможем.
Через несколько минут возник Ванкарем. При заходе на посадку Михаил Васильевич увидел в воздухе краснокрылый глянцевитый самолет с буквами М8 на синем фюзеляже.
«Слепнев!» — догадался Водопьянов. Думал покачать крыльями — «поздороваться», но передумал: «Некогда!»
Погода стояла хорошая.
Совершив посадку, он вместе со встречающими освободил аэроплан от всего лишнего и высадил механиков, так как собирался лететь на лед один.
Бабушкин, начальник Ванкаремского аэродрома, дал Водопьянову компасный курс на лагерь и пояснил:
— Увидишь черный дым — это и есть лагерь.
— Что с Дорониным?
— Слетал на лед, вывез нескольких человек. Сейчас ремонтируется. Вон его самолет.
— Ну, пока!
Водопьянов произвел взлет.
Теперь он был один в бескрайнем небе. И под ним простирался бескрайний океан.
Во время полета он изредка поглядывал вниз и видел только сплошное нагромождение льдов.
«Лучше вообще не смотреть за борт. Смотри не смотри — толку нуль. Главное сейчас — долететь. Вот и все. Поэтому ни о чем постороннем думать не надо. Все прочее — от лукавого».
Он стал глядеть на горизонт, где должен показаться черный дым. Но дыма не было. Глаза Водопьянова слезились от напряжения. Он морщился, закрывал глаза, таращился. И вдруг — долгожданный дым.
Водопьянов крикнул: «Ура!» Ну, разумеется, он бы промолчал, если б был не один. Несдержанность он считал распущенностью, а распущенность — мать всех пороков.
Посадку на «аэродром» он произвел мастерски. Первым его встретил капитан Воронин.
— Вот молодец, товарищ Водопьянов. Я выиграл пари.
— Что за пари, Владимир Иванович?
— Я ставил на то, что ты долетишь. Ведь долетели не все…
В этот день Водопьянов совершил два рейса и вывез семь человек.
А тем временем на самолете Анатолия Васильевича Ляпидевского навешивали новый мотор в полтонны весом, доставленный к месту вынужденной посадки «лающим транспортом», то есть на собаках. Работа шла круглосуточно.