«Да ведь и ты сам удивительный человек, — подумал Буйко. — Уже столько успел испытать: и полет на дирижабле «Граф Цеппелин», и зимовки на Новой Земле и Земле Франца-Иосифа, и поход «Сибирякова»…»
— С ним, конечно, пройдем весь Севморпуть, — продолжал Кренкель и потом из суеверия добавил: — Должны пройти, если все будет в порядке.
Но вот на площади стало тихо. На открытом капитанском мостике появился капитан Воронин в черной форме с золотым шитьем.
Попыхивая паром, брашпиль[2] начал выхаживать грязную от ила якорную цепь.
Лицо Воронина было настолько неподвижным, что казалось твердым.
— Якорь чист! — как-то чрезмерно радостно крикнул боцман.
Капитан, на котором теперь сосредоточились взоры всех провожающих, слегка наклонился к красно-медной, ярко надраенной переговорной трубе и сказал:
— Тихий вперед!
«Челюскин», украшенный всеми своими флагами, дал гудок и стал медленно разворачивать широкий нос.
За кормой пошли волны, просвеченные сбоку солнечными лучами.
Все, кто остался на берегу, в последний раз видели красавец-пароход.
А участники похода Кренкель и Буйко даже ухом не повели, когда «Челюскин» отвалил. Они продолжали тянуть пиво и беседовать о богатейшем животном мире острова Врангеля, где громадные лежбища моржей, множество белых медведей, песцов и птицы. И вот фауна острова пополнится новым зоологическим видом — поросятами.
И Кренкель и Буйко как будто не имели никакого отношения к экспедиции.
Спокойны они были вот почему. После торжественных проводов «Челюскин» направлялся в угольную гавань, чтобы пополнить запасы угля. То есть у Кренкеля и Буйко были в запасе еще два дня.
Пароход после загрузки углем выглядел уже не так шикарно, как на набережной лейтенанта Шмидта. Но вот порядок на судне был восстановлен, и «Челюскин» уходил в море уже по-настоящему навстречу неизвестности.
Растворились в сумерках дрожащие огни города, но еще долго висело в небе электрическое зарево. И оно погасло. Появились звезды.
И вот вы стоите на палубе в темноте и одиночестве. В ушах еще звучат слова напутствий и звуки оркестра. И вдруг вас охватывает некоторое беспокойство, восторг и ужас. Вы оказываетесь между двух бездн — морской и небесной. Вы слышите плеск волн, чьи белые гривы слабо мерцают в темноте, видите, как мачта слегка покачивается между звездами. И о чем-то думаете. Не то о вечности, не то о древних мореплавателях, когда они в море ночью, не то о тех, кто остался на берегу…
Начало похода, когда еще не остыло возбуждение от прощания, когда еще испытываешь восхитительный избыток сил, всегда создает обманчивое предчувствие будущих побед. Преодоление некоторых не слишком крупных препятствий порождает ложную уверенность в неуязвимости судна, а недостатки кажутся легко устранимыми. Мысль о том, что ты участвуешь в выполнении важного государственного задания, горячит твою кровь. Какие уж тут сомнения в исходе экспедиции!
Только капитан не был настроен столь благодушно, как большинство участников похода.
Впрочем, он старался гнать всякие сомнения.
«На «Сибирякове» прошли — и тут должны пройти», — сказал он себе.
Уже через день обнаружилось, что машина вместо положенных ста двадцати оборотов дает лишь девяносто. Произошел перегрев одного из главных подшипников. Пришлось бросить ход и заниматься устранением дефекта. В довершение к этому судно оказалось слишком валким. При ветре в три балла не только ученые и журналисты, но даже кое-кто из команды почувствовал потребность в уединении из-за морской болезни.
И все это в то время, когда дорога была каждая минута. Один день мог решить судьбу экспедиции: вдруг ударит мороз, и судно окажется вмерзшим в лед у самого Берингова пролива.
И только однажды, один на один со Шмидтом, у капитана вырвалось:
— Это мы всего-навсего в уютной Балтике! Мы еще не видели ни настоящего моря, ни шторма, ни льда.
Но вот осталась позади и Балтика, и Копенгаген, где устранялись неполадки в машине, встреча с «Крестьянином», идущим из Великобритании, на котором плавал старшим штурманом брат Владимира Ивановича. Показались фьорды Норвегии, поросшие лесом, и разноцветные крыши ухоженных ферм по берегам.
Красинцы, которые были в составе команды «Челюскина», вспоминали, что несколько лет назад проходили эти же фьорды в ночь накануне Ивана Купалы. Тогда взлетали в темное небо отраженные в воде фейерверки, а в огромных кострах на берегу сжигалось «зло», а попросту — соломенные чучела. «Красин» сопровождали шлюпки и мотоботы простых норвежцев. Красинцам кричали на ломаном русском языке: