На голограмме тем временем начинал светиться другой портал — ещё более огромный, чем остывающие рядом с ним межзвёздные врата. По оранжевому свечению образующих его труб-стеблей Деллиан видел, что устье портала находится относительно недалеко, где-то в этой звёздной системе.
Он убедился в своей правоте, когда висящий возле врат Небесный Форт дрогнул, сминаясь и изгибаясь под действием чудовищного притяжения планеты гиганта. Деллиан с печалью смотрел, как составляющие форт конструкции с нарастающей скоростью устремлялись в клокочущую бездну гравитационного колодца.
В этот раз аплодисментов не было. Собравшиеся в зале люди с печалью наблюдали, как Небесный Форт втягивается в устье портала, чтобы превратиться в тонкую плёнку из металла, растёкшуюся по состоящему из металлического водорода ядру планеты-гиганта.
Вслед за фортом в портал затянуло располагающиеся около него орбитальные орудийные платформы. В течение ближайших нескольких часов в этот и подобные порталы должны последовать все находящиеся в системе Юлосса рукотворные объекты. После чего сами порталы должны разделиться и пройти сами через себя, оставив систему такой же безвидной и пустой, какой она была до прибытия поселенцев.
— Мы благодарим звёздную систему, — капитан прервал молчание, — за предоставленное нам убежище. Мы благодарим звезду и планеты за возможность сделать передышку. Люди, что жили здесь, не испытывали нужды в пространстве и энергии.
— Мы благодарны, — послышались голоса из зала.
То там, то тут люди вставали с кресел, поднимая руки к груди. Вскоре поднялись все находящиеся в зале.
— Здесь мы стали сильнее, — продолжил капитан Кенельм торжественным голосом, — и готовы сейчас отблагодарить за вверенный нам дар. Мы отправляемся в галактику, куда нас зовёт судьба, чтобы присоединиться к битве, которую ведут сами святые! Где-то там, мы знаем это, они ждут и надеются на нас. И когда они позовут, мы откликнемся на зов, как бы далеко они ни были во времени и пространстве! Услышьте нас, святые! Мы не подведём!
— Мы не подведём! — крикнул Деллиан во весь голос.
Йирелла шикнула на него, но было поздно — сначала его товарищи по группе, а вслед за ними и весь зал взорвался криками: «Мы не подведём! Ждите, мы скоро будем!»
Деллиан довольно оглянулся на подругу. Сейчас он как никогда чувствовал связь с командой, даже больше — со всеми находящимися в зале людьми. Конечно, он и раньше испытывал подобные чувства, но теперь всё было по-другому. По-настоящему. Всерьёз.
— «Морган» готов к старту! — перекрикивая скандирующую толпу, возвестил капитан. — Вы знаете, что нужно сказать!
— Да, капитан! — раздались голоса из зала. — Мы знаем!
Деллиан не отрываясь смотрел на сцену, над которой начали медленно проступать, наливаясь ультрафиолетовой синевой, границы предназначенного для «Моргана» сверхдальнего портала.
— Мы благодарны тебе, Святой Юрий Альстер, за стойкость… — начал говорить капитан.
— Мы благодарим тебя, Святой Юрий! — ответили из зала отдельные голоса.
Висящее над сценой кольцо портала стало заметно больше, тогда как образующие его конструкции сменили цвет с фиолетового на нейтральный серый — так на визуализации отображалось исходящее от врат жёсткое гамма-излучение.
— Мы благодарим тебя, Святой Каллум Хепбёрн, за проявленное сострадание… — продолжил капитан.
— Мы благодарим тебя, Святой Каллум! — подхватил зал.
Тело Деллиана слегка повело в сторону — «Морган» начал плавно ускоряться в сторону врат.
— Мы благодарим тебя, Святая Кандара Мартинес, за твою силу…
— Мы благодарим тебя, Святая Кандара! — отозвался зал.
Деллиан увидел, как в активировавшемся портале возник рисунок незнакомого ему звёздного неба.
— Мы благодарим тебя, Святой Алик Понедельник, за твою решимость…
— Мы благодарим тебя, Святой Алик!
В момент, когда «Морган» вошёл в портал, Деллиан улыбнулся, затаив дыхание. Как и следовало ожидать, он не почувствовал ничего, преодолев за бесконечно малую долю секунды более пятисот световых лет.
— И, наконец, мы благодарим Святую Джессику Май за то, что она открыла нам глаза, когда мы блуждали во тьме!
— Мы благодарим тебя, Святая Джессика! — взорвался криками зал.
Повернувшись к окну, Деллиан с интересом оглядел новый рисунок окружающих «Морган» созвездий. Расположенная над сценой проекция показывала сейчас закрывшееся устье портала — составляющие его стебли извивались, разрушаясь от перенесённой запредельной нагрузки.
Через пару секунд, когда конструкции портала, отработавшего своё, потухли и скрючились во тьме космоса, Деллиан улыбнулся и добавил:
— Мы прятались и отступали, Оликс! Было дело. Вот только сейчас мы поменялись местами. Теперь ваша очередь прятаться и отступать. И я советую вам делать это получше, потому что когда мы найдём вас, мы надерём вам задницы, пятиногие уродцы!
Аналитическая группа. Няка, 26 июня 2204 года
В гостиной, после фатального удара Джессики, возникла немая сцена: все застыли, уставившись на неё, замершую с багром в руках, — на её лбу дрожали сразу три точки лазерных целеуказателей.
На другом конце багра, окаменевшее в неестественной позе с вывернутой шеей, судорожно подёргивалось тело Феритона Кейна. Тишину нарушало только ритмичное почавкивание — всё ещё работающее сердце выкачивало из тела кровь, с пузырями вытекающую из расколотого черепа.
Впрочем, вскоре прекратилось и оно.
Джессика улыбнулась окровавленным лицом, переведя взгляд от нацелившего на неё пистолет Алика к Каллуму, потом — к Кандаре, и наконец — к Юрию.
— Посмотри на его мозг, Юрий, — удивительно спокойно сказала она.
— Чего, блядь?! — проревел Каллум.
Стоящий позади него мертвенно-бледный Элдлунд захрипел, закрывая рот руками. Этот звук словно спустил спусковой крючок — в следующую секунду Луи согнулся в рвотном спазме.
— Какого хера, Джессика? — невозмутимо произнёс Альстер. — Что ты творишь?
— Просто посмотрите на его мозг, — повторила она. — Давайте я вам покажу!
— Стой! — рявкнула Кандара. — Пошевелишься — и мы будем смотреть на твои мозги!
— Сейчас я вытащу багор, — сказала Джессика. — Не стреляйте.
— Медленно и спокойно, — прорычал Алик, — ты вытаскиваешь багор, кладёшь его на пол, потом поднимаешь руки вверх, сцепляешь пальцы за головой и делаешь шаг назад.
— Да, конечно, — произнесла она, с лёгким шпоканьем выдернув багор из головы Феритона.
Тело не удержалось на стуле и наконец-то свалилось на пол, встав в неприличной позе с откляченным задом. Черепная коробка при этом раскрылась, демонстрируя окружающим своё содержимое.
— Пресвятая дева Мария! — воскликнула Кандара, зажимая рот рукой. — Что это ещё за пакость?
— Я не знаю, — с паникой произнёс стоящий за ней Элдлунд, — я не знаю, что это такое!
— Что, чёрт возьми, там такое, чувак? — потребовал ответа Каллум.
— Вы это о чём? — невозмутимо спросил Юрий.
— Вот об этом вот! — прокричал Элдлунд, показывая пальцем в сторону лежащего на полу тела.
— Всё приходится делать самому, — вздохнул Альстер. — Кандара, держи Джессику на прицеле, — добавил он, тяжело вставая.
— Будет исполнено, шеф, — козырнула Кандара.
Получив прямой приказ, она заметно успокоилась, после чего направила на Джессику левую руку. Точнее оружие, притворяющееся до поры рукой — отъехавшая вниз кисть обнажала собранные в единую систему несколько оружейных стволов.
Повинуясь её жесту, Джессика опустилась на колени и сцепила пальцы рук в замок на затылке.
— Что это? — резко спросил Юрий, показывая рукой на размозжённую голову.
Алик, оставшийся в одиночестве, пожал плечами, убрал пистолет в кобуру и присоединился к людям, внимательно разглядывающим содержимое черепной коробки.
— Ты когда-нибудь видел что-то подобное? — спросил у него Альстер.
— Я… — вздрогнул Понедельник, издав глотающий звук. — …не видел.