Трёхсантиметровая полоса пепельно-серого материала, расположенная по периметру устья, маскировала разработанную по указанию Эйнсли систему защиты портала. Не думаю, что в ней была необходимость — безопасность порталов в большей степени зависела от искусственных интеллектов «Большой восьмёрки», а они были способны предотвратить любой сбой.
Я заглянул в широкий проём портальных врат. Они открывались в геометрически правильную полусферу купола диаметром в тридцать метров. Два снабжённых сканерами и камерами контрольных устройства, расположенные на высоких столбах по обе стороны врат, позволяли «Большой Восьмёрке» контролировать всё проходящее через врата.
— Ну вот мы и на месте, — гордо сказал Джованни, протягивая руку к порталу. — Корпорация Сопряжения Светил приглашает вас совершить межзвёздный переход. Счастливого пути и добро пожаловать в другой мир!
— Спасибо, — сказал я, вставая на ведущий к порталу пандус.
Оказавшись на одном уровне с вратами, я не мог не испытывать лёгкого беспокойства, связанного с переходом. Базовый лагерь, находящийся на третьей планете системы Беты Эридана, располагался на расстоянии одного метра от меня. Один маленький шажок — так ведь принято говорить, ступая на другие планеты. Шаг, которым я преодолею восемьдесят девять световых лет.
Меня не особо волновало перемещение между расположенными на Земле портальными станциями. Ну, насколько я там перемещаюсь? На жалкие шесть тысяч километров с одного берега океана на другой. Сейчас же я собирался переместиться на восемьдесят девять световых лет. Преодолевая столь огромное расстояние, я не мог не думать о времени и усилиях, которые потребовались, чтобы сделать это реальным.
Задолго до того, как Келлан Риндстром провёл свои первые эксперименты в ЦЕРНе в 2062 году, фанаты космоса рассматривали разные идеи космических кораблей. Многие из них были осуществимы. Как например, проект по сбору гелия-3 в глубинах газового океана Юпитера. Энергии, полученной от термоядерной реакции слияния ядер, должно было хватить, чтобы разогнать корабль размером в город до скоростей, способных доставить его к одной из ближайших звёзд за разумное время. Или возьмём проект корабля, снабжённого солнечным парусом толщиной в одну молекулу и размером со среднюю страну. Или проект корабля с солнечным парусом гораздо меньших размеров, зато разгоняемого с орбиты Земли лазером высотой в небоскрёб. Разгон корабля при помощи энергии аннигиляции антивещества. Пузырь Алькубьерре. Работающие за счёт энергии вакуума квантовые двигатели…
Открытие Келлана Риндстрома отправило все эти проекты на полку, где хранятся школьные поделки. Я их вспомнил-то только затем, чтобы напомнить, какое невообразимо огромное количество энергии необходимо затратить, чтобы разогнать корабль всего до одного жалкого процента от скорости света.
Звездолёты Корпорации Сопряжения без труда достигают 80 процентов от скорости света. Без невообразимых затрат или титанических устройств — в смысле, без антивещества, лазера размером с планету или термоядерной реакции в гигантском реакторе. Всё, что нужно, — это портал в форме сферы, который вы бросаете в звезду. Безумно горячая солнечная плазма устремляется в него с близкой к релятивистской скоростью. И переносится к другому порталу, закреплённому в вершине магнитного конуса, выполняющего те же функции, что и сопло у ракеты.
Поскольку запасы плазмы в Солнце можно считать бесконечными, а разгоняемый с их помощью звездолёт, напротив, весьма невелик и состоит, по большому счёту, из портала в Солнце, сопла, навигационного компьютера и связанного с Землёй портала, который ведёт в другую солнечную систему, ускоряется он весьма шустро.
Когда звездолёт достигает цели, он тормозит, выходя на орбиту вокруг звезды. После чего включает связанный с Землёй портал, предоставляя возможность незамедлительно отправлять в новую систему предварительно собранные астероидные промышленные комплексы.
В считанные часы после прибытия корабля мы начинаем добычу полезных ископаемых для производства следующего поколения звездолётов, которые отправятся дальше, к новым звёздам, обеспечивая экспоненциальный рост покорённого пространства.
Вслед за рудодобывающими комплексами в новый мир приходят команды первопроходцев, подготавливая только что открытые планеты для терраформирования и следующей за ним колонизации.