Протиснувшись по узкому проходу между кресел, я занял место у одного из маленьких окон. Обзор загораживала решётчатая стена дока, вдоль ячеек которой вились кабеля и трубопроводы. Как и всё в открытом космосе, её ячейки были либо ярко освещены слепящим солнечным светом, либо были скрыты угольно-чёрной тенью.
От этого контраста рябило в глазах, но не успел я закрыть иллюминатор шторкой, как заработали укреплённые в хвосте парома газовые сопла, выпустив поток сжатого газа. Их дробные щелчки напомнили мне о посещении стрелкового тира.
Стенки дока дрогнули, начав с постоянно ускоряющейся скоростью двигаться вдоль окна. Я прижался к стеклу, рассчитывая увидеть «Спасение Жизни» — но в первые секунды полёта видел только непроглядную тьму космического пространства.
Не успев расстроиться, я снова услышал щелчки газовых клапанов. На этот раз звук, казалось, исходил прямо из-под моего кресла — включились двигатели ориентации, развернувшие паром боком, слегка раскрутив его вдоль продольной оси. Этот манёвр не имел практического значения, за исключением предоставленной нам возможности восхититься зрелищем межзвёздного корабля.
Конечно, все мы видели множество изображений и схем, которые, как оказалось, совершенно не передавали и доли величественности оригинала. Мы проплывали под невообразимо огромной, неровной поверхностью, похожей одновременно на брюхо кита и на допотопный дирижабль, замерев от благоговейного почтения.
Конечно, среди наших орбитальных поселений имеются гораздо большие конструкции, но они, по большому счёту, являются не более чем обрамлённой сталью воздушными пузырями, тогда как здесь сдержанная мощь чувствовалась в каждой складке, в каждой трещине и метеоритной выбоине.
Этот грубо обработанный кусок камня преодолел огромные расстояния, его поверхность озаряли лучи других солнц. Корабль Оликс представлял собой застывшую историю. В этот момент я впервые позавидовал его обитателям: путешествовать среди звёзд на собственной искусственной планете — что может быть прекраснее?
История звёздного корабля началась много тысяч лет назад, с астероида в далёкой звёздной системе. Люди, с их технологией молекулярного связывания, просто добыли руды и минералы, использовав очищенную массу, чтобы построить цилиндрический или торообразный корабль.
Оликс использовали более грубый способ: они срезали рыхлые, покрытые кратерами внешние слои, вырезав из твёрдого астероидного ядра гладкий цилиндр, сорока пяти километров длиной при двенадцати километрах в диаметре.
Проплывая вблизи от его обшивки, я не мог не поразиться её удивительной сохранности — несмотря на путешествие в тысячи парсеков и лет, она сверкала зайчиками на изломах камня, словно каменный уголь под потоком солнечного света.
Поверхность корабля была защищена ударным экраном — во время межзвёздного путешествия корабль создавал перед собой огромное плазменное облако, уничтожающее любые частицы, с которыми мог столкнуться корабль на скорости в двадцать процентов от скорости света.
Мы летели настолько близко к поверхности, что я мог разглядеть расположенные на передней части корабля генераторы магнитного поля, удерживающие частицы плазмы на месте — они выглядели как приклеившиеся к скале золотые ракушки.
От созерцания меня отвлекли выстрелы газовых клапанов, раздающиеся с носа парома. Наше короткое путешествие подходило к концу — мы добрались до расположенной с противоположного конца звёздного корабля шлюзовой камеры Оликс.
Подобно шлюзовому узлу земной станции, вход в корабль Оликс представлял собой расположенный по оси корабля диск. В отличие от вращающегося корабля, он оставался неподвижным, обеспечивая возможность стыковки для подобных нашему паромов. Я невольно улыбнулся, отмечая схожие с земными технические решения и узлы — инженеры выдают похожие технические решения, вне зависимости от того, какую форму имеет их тело (тела).
Большая часть шлюзовых люков использовалась для снабжения корабля электроэнергией — для получения антиматерии её требовалось огромное количество. Оликс получали её через снабжённые крошечными энергетическими порталами земные модули, парящие в вакууме перед люками. Удерживающие их на месте ионные двигатели сияли синими колючими лучами, бросая всполохи на соединяющие их с кораблём Оликс толстые жилы сверхпроводящих кораблей.
Если опустить гуманитарные соображения, покупка электроэнергии была единственной причиной контакта Оликс с Солнечной системой. Для них мы были всего лишь крохотным эпизодом в невероятном путешествии к концу Вселенной. Оликс уже посетили тысячи звёзд и посетят десятки тысяч, а может быть и миллионы в будущем, перед тем как встретятся лицом к лицу со своим Богом в Конце Времён.