Ингрид хмыкнула, сунула оселок обратно в мешок, а алебарду положила рядом.
— Затем, сэр Мазога, — сказала она, — что денежки я добываю не спасая людей, а грабя древние храмы и всё такое. Могу сделать доброе дело, и даже задаром, но пить-есть надо всем, и рыцарям на белых конях тоже. И даже белых коней кормить надо. Это легионерам платят по септиму в день на всём готовом, а нас, как волков, ноги кормят. Неужели непонятно? А говорить о себе… зачем вообще? Другие скажут. Такого наговорят, — ухмыльнулась она, — себя не узнаешь. Не слушай никого, сама смотри и думай. Эарана вон с Гильдией магов разругалась вдрызг. А за мной полезла в Обливион, хоть я и не хотела её брать. Ну, то есть, она-то говорит, будто ей интересно было узнать, что это за Мёртвые Земли…
— Да куда уж интереснее!
— Вот-вот. А я всё-таки надеюсь, что она меня одну не хотела отпускать.
— Надейся и дальше, — буркнула Эарана из-под одеяла. — Что там? Вставать не пора?
— Да можно бы уже, — согласилась Ингрид. — Я нарочно погромче заговорила, так и думала, что проснётесь потихоньку.
— Заговорила она погромче, — проворчал Маглир, неохотно выползая из мехового кокона, в который скрутил своё одеяло. — Да твоё пение пьяного огра разбудит…
========== Коррол — храм Повелителя Облаков, или Кровь божеств ==========
— Госпожа графиня, а вы меня ни с кем не путаете? Вам, наверное, Нереварин нужен, а никак не охотница за сокровищами.
— Мне нужны именно вы, леди Фросткрег, — возразила Кассия Валга. — Что там было с Нереварином, я не знаю доподлинно, но вы и ваши друзья закрыли уже три даэдрических портала. Полагаю, вас в ваших деяниях поддерживает кто-то из Девяти. Иначе Нереварин должен за вами комнатные туфли в зубах носить.
— В Бравил со мной вернулась только половина стражников, — мрачно сказала Ингрид. — Не знаю, как там было с Нереварином, но вроде половину своих он ни разу не терял.
— Своих, — невоспитанно влез в беседу двух дам местный капитан стражи, — вы ни одного не потеряли. А в том, как подготовлена и снаряжена стража Бравила, вашей вины точно нет, только тамошнего капитана.
— И графа, — прибавила графиня. — В Бруме, сколько я слышала, назад вернулся весь десяток. Возможно, как правительница я в чём-то уступаю Нарине Карвейн, — сказала она таким тоном, что ясно было, как день: не наоборот ли? — но совершенно уверена, что капитан Биттнелд ничуть не хуже Бурда во всех отношениях. Он тоже готов возглавить добровольцев, а я позабочусь о том, чтобы все участники похода получили лучшее оружие и броню, вдоволь зелий и свитков и вообще всё необходимое для успешного завершения миссии. Поскольку я не трачу деньги своих налогоплательщиков на сомнительные коллекции, думаю, у меня найдётся немного золота на хорошую экипировку для вас и ваших спутников, не только на достойное вознаграждение.
Ингрид помолчала немного. Прыгать в очередное огненное кольцо, точно пума из бродячего цирка, не хотелось совершенно. Ну, невозможно человеку привыкнуть к тому, что никогда для людей не предназначалось, а Мёртвые Земли точно не были предназначены ни для людей, ни для зверья, ни даже для нормальных деревьев и травы.
— Поймите, — безнадёжно сказала графиня, верно истолковав глухое враждебное молчание, — мы фактически брошены на произвол судьбы. Помощи от Совета ждать не приходится, сын у меня слишком мал, а муж дочери… Скажу честно, мне всегда казалось, что Лейавиин только и ждёт удобного момента, чтобы отделиться. Я… не рассчитываю на хоть какую-то поддержку графа Каро. Вам, возможно, кажется, леди Фросткрег, что я трусиха и паникёрша. Ведь эти Врата даже не под стенами города, как это было в Бруме, а довольно далеко за дорогой, и прямо Корролу как будто не угрожают. Но вот расспросите капитана — он вам расскажет, что по городу шныряют какие-то подозрительные типы и заводят провокационные разговоры. Например, о том, что столичные власти не способны или, может быть, просто не хотят ничего делать для защиты граждан Империи, а сама вдовствующая графиня мало на что годна.
Ингрид дёрнулась. Именно это она пыталась вдолбить Джоффри, но её просто-напросто грубо заткнули. Графиня Валга, стало быть, додумалась до того же, но её затыкать некому: грандмастер Клинков перебрался далеконько от Коррола, а капитан, судя по мрачной роже, сам думал точно так же. Что в Мифическом Рассвете есть не только придурочные фанатики, кидающиеся на людей с воплями про рай, но и хитрые сволочи, которые мутят потихоньку водичку — готовят жителей Тамриэля к явлению прекрасного, могучего и светозарного Манкара Каморана с Амулетом Королей на шее.
— А вы знаете, что это такое — ночь за ночью видеть во сне эти треклятые Мёртвые Земли? — сиплым от придушенной злости голосом спросила Ингрид, понимая про себя, что пойдёт, никуда не денется.
— Понимаю, — натянуто улыбнувшись, ответила графиня. — Судьба Кватча мне известна, леди Фросткрег. И если ваши кошмары — это пятеро погибших, как вы считаете, по вашей вине стражников, то мой кошмар — груда горелых развалин на месте моего города. Я не хочу, чтобы Коррол стал вторым Кватчем. Если этого можно избежать, всего только заплатив золотом или пожаловав рыцарское звание этой вашей смешной орочьей девочке, называйте вашу цену, ставьте ваши условия — я приму любые. Даже откровенно выходящие за рамки разумных.
— Это мне так кажется, или ты и впрямь просто хочешь позлить Тикиуса и прочих магов из гильдии?
— Не просто, — Эарана лениво поигрывала цепочкой новенькой подвески — то наматывала её на запястье, словно браслет, то переплетала ею пальцы. Цепь была массивная, впору мужику-норду вроде Бурда носить, а сама подвеска выглядела дешёвкой, недостойной золотистой изящной шейки высокой эльфийки — просто серебряный диск с вставленным посередине хризолитом. Тем самым, за который воришка-гоблин выкупил у Ингрид собрата и мешок сладких рулетов. Зачаровывал это, с позволения сказать, украшение Риндир, и из-за него авантюристы едва не рассорились с Умбакано, потому что Риндир за работу хотел посох лича. Для изучения, исключительно для изучения, и только поэтому кое-как удалось уговорить Умбакано подождать, пока босмер разберёт трофей из Вьендавьявика на щепочки-проволочки, а потом соберёт обратно. Он даже выразил готовность зарядить посох после того, как разберётся с ним. Но нервов Эаране и Ингрид оба эльфа, высокий и лесной, вымотали немало, пока удалось найти вариант, устраивавший всех. Или, как сказала магичка, одинаково не нравившийся всем, а потому достойный гордого звания компромисса. — Я, кстати, — продолжила она, выложив из цепочки какую-то руну на атласном покрывале (номер они сняли у Таласмы, не у Эмфрид), — поднимаю авторитет графини на недосягаемую прежде высоту: её придворная магесса лично отправляется в Обливион, чтобы закрыть Врата. А не малюет посредственные портреты.
— А я слыхала, что портреты-то вроде как раз и неплохи, — возразила Ингрид. — Один даже кто-то украл.
— О да, — ехидно согласилась Эарана, — кража картины — это точно признание её высокой художественной ценности.
— Значит, ты останешься в Корроле?
— Ты имеешь в виду, если вернёмся живыми? Нет. Я договорилась с графиней, что место придворного мага останется за мной до тех пор, пока я не решу, что мне пора успокоиться и осесть на одном месте. А Кассия Валга вполне обойдётся услугами госпожи Шанель или другой такой же бездарности. В сущности, — Эарана дёрнула плечом, так что очередная руна погибла, превратившись в кучку серебряных звеньев, — что делать сильному боевику в замке?
— Охранять графиню?
— Тогда уж, скорее, юного графа. Леди Кассия явно не в том возрасте, когда можно ещё оставить наследников для графства.
— Она же Валга только по мужу, — сказала Ингрид, устав мотаться по комнате туда-сюда и присев на край кровати. — Какие ещё наследники? Если только внуки… какой-нибудь младший сын Алессии. Только он уже будет Каро, не Валга.