— Так, встаньте-ка подальше на всякий на случай, — сказала Ингрид, вытаскивая нож, чтобы аккуратненько подцепить краешек панельки, не попортив её в процессе изъятия.
Как в воду глядела — старинная кладка держалась уже исключительно на упрямстве, но и ему есть предел. Ингрид, едва заслышав треск, длинным саблезубовым прыжком сиганула назад, а стена, из которой так варварски выдрали наверняка зачарованную панель, обрушилась. Одновременно с этим открылись потайные двери по бокам зала, и оттуда радостно выскочили два заскучавших в заточении скелета. Ингрид спешно сунула панель в сумку на поясе и привычно потянула из-за спины алебарду, махнув на второго врага Мазоге, живо выхватившей меч. Она даже не поняла, с чего вдруг Эарана устроила настоящую бурю в каменном завале, где до сих пор ничего не было видно в облаке пыли — скелет ей попался резвый, двуручником махал умело, и вообще похоже было, что для охраны злосчастной панельки замуровали далеко не рядового воина, каких Ингрид обычно разносила своей алебардой на отдельные косточки в два-три удара. Даже орчанка со своим противником управилась быстрее, врезав ему несколько раз ребром тяжёлого щита. А магичка со стрелком всё это время непрерывно атаковали кого-то, скрывавшегося в туче каменной пыли. Рассыпавшиеся камни, видимо, мешали ему выбраться оттуда, и когда пыль немного осела, Ингрид порадовалась этому обстоятельству. Потому что за рухнувшей перегородкой обнаружился лич. Стараниями эльфов, уже окончательно мёртвый.
— Как ты его там углядела? — поразилась Ингрид.
— Это не я, это Маглир. — Эарана вытащила из поясной сумки зелье восстановления магии и, брезгливо кривясь, хлебнула. — Ещё и камни падать не перестали, а он уже начал туда стрелять. Ну, я и… поддержала, хоть и не поняла, в кого это он.
— Да мне показалось, там чья-то тень мелькнула, а друзей у нас тут точно нет, — хмыкнул босмер, закидывая лук за спину. — О, сундучок!
Осторожно переступая через ненадёжно лежащие камни, они прошли к сундуку. Особых сокровищ там не было, но полсотни старинных монет и кое-какие украшения («Даже не зачарованные», — покривилась Эарана) никому ещё не мешали, да и места в мешках занимали немного.
А чуть дальше обнаружилась дверь, ведущая в подземелья.
— Пойдём вниз, в Альдмерисель, или вернёмся расчищенной дорогой? — спросила Ингрид.
Компания дружно задумалась. Поход по запутанным коридорам был утомительным, и мчаться вприпрыжку, уворачиваясь от обстрела чёрных камней Варлы, мародёры вряд ли бы теперь сумели. Однако и спускаться в кишащие нежитью подземелья не горел желанием даже Маглир, недовольный скудостью трофеев. «Нам же ещё Умбакано за панель заплатит», — напомнила ему Мазога, и он окончательно примирился со скромной добычей.
— Перекусим, передохнём и пойдём назад прежней дорогой, — распорядилась Ингрид, и все согласились на такой план.
За скалой над Маладой действительно был разбит лагерь, но Маглир умудрился подобраться к караульному и приласкать его мешочком с галькой по затылку. На его счастье, караулил не кошак, к которому даже босмеру едва ли бы удалось подобраться незамеченным, и не норда, которую не так-то просто было оглушить, а то ли бретон, то ли имперец, клевавший носом у гаснущего костра. Час для нападения охотники за сокровищами выбрали опять-таки самый паскудный — уже не ночь, ещё не утро, — караульного неудержимо клонило в сон, а остальные пока не просыпались. Ингрид, Эарана и Мазога торопливо присоединились к Маглиру, и команда Марика, проснувшись, была неприятно удивлена тем, что в их лагере хозяйничают конкуренты.
— Вы, ребята, не обижайтесь, ладно? — улыбаясь от уха до уха, сказала Ингрид Марику и Ригмор, круглыми глазами уставившимся на неё. — Мы тут вашу вчерашнюю похлёбку того… Не утерпели после руин. Но на вас сейчас свеженькая каша сварится, ещё вот четверть часика, пока встаёте, пока в кустики… И ты, приятель, прости, — она с той же простодушной улыбкой повернулась к Фестиниусу, державшемуся за затылок. — Не узнала в темноте, думала, бандиты какие-то. Клод же сказал, что вы будете в Вейонде, не ждали мы вас тут.
— Нас Умбакано послал посмотреть, всё ли в порядке, и помочь, если потребуется, — ответил Марик, выползая из-под одеяла. Он улыбнулся Ингрид в ответ, и она восхитилась про себя: вот же врёт и не морщится! — А помощь не понадобилась, я смотрю?
— Сами управились, — подтвердила Эарана, улыбаясь ещё светлее, чем Ингрид, так что Мазога уставилась на улыбчивую троицу с обиженным недоумением. Ингрид даже умилилась, до того мысли орчанки ясно читались по её лицу: ей было совершенно ясно, что банда Марика явилась ограбить конкурентов, а её товарищи с этими разбойниками любезничают! Она, конечно, смолчала, только гневно фыркнула над поздравлениями Марика с удачным завершением дела.
— Да дело-то не завершено, — заметила Ингрид. — Надо теперь эту дурацкую панель Умбакано доставить. Может, возьмётесь?
— А ты мне настолько доверяешь? — удивился Марик
— Ну да, — безмятежно подтвердила Ингрид. — Нарисуешь мне расписку на тысячу септимов, а наши земляки, — она кивнула на Ригмор и Фестиниуса, — свидетелями подпишутся. Деньги потом в столице либо сам передашь, либо оставишь у Хамлофа в «Красном Алмазе».
Марик покрутил головой в досадливом восхищении, но спорить не стал и глупостей делать тоже. Вот и славно. Не хотелось Ингрид устраивать побоище с утра пораньше, особенно когда денёк начинался, по меркам Чёрного Леса, прямо-таки погожий, всего лишь с полосами серых облаков, ползущих по небу, а не обложивших его намертво.
— А вы? — спросил он, обуваясь, чтобы наведаться в те же кусты, куда сразу ещё босиком удрал хаджит… как его там? Сʼразирр, что ли?
— А мы в Лейавиин, больно уж там алхимик хорош.
— Не совались бы вы туда, — буркнула Ригмор. — Там эти… Врата открылись. У самой стены аж две штуки, народ через восточные ворота вообще ходить перестал.
— А граф что?
— А граф стражу зря гробить не хочет, я думаю, — с протяжным зевком отозвался Марик. — У него и так не город, а зверинец — слева Эльсвейр, справа Чернотопье… Только расслабься, тут же схлопочешь неприятностей полный мешок. Нет, правда, Алебарда, какого скампа вы там забыли? Опять полезете Врата закрывать? Не надоело ещё?
— Тебе-то что за беда? — хмуро спросила Мазога.
— Да, понимаешь, — усмехнулся бретон, — только у нанимателя нашего появилась вторая приличная команда и он теперь не только с нас шкуру дерёт, а вас несёт к кланфиру в пасть. Не боитесь, что везение в один прекрасный день кончится?
— Так я вроде про Врата ни словечка и не говорила, — возразила Ингрид. — Говорю же, алхимик там отличный, а мы тут ядом пауков-даэдра разжились. Вдруг СʼДрасса на что-нибудь согласится сменять?
========== Вверх по Нибену, или Собаке пятая нога ==========
В общем, нашлось бы кому продать и яд паучий, и шёлк хоть в Имперском городе, хоть в Бруме, но Ингрид совершенно не хотелось возвращаться в столицу вместе с Мариковской бандой, без конца ожидая какой-нибудь пакости. Понятно, что бретон-мечник, знающий несколько заклинаний, в подмётки не годился альтмерше-мастеру Разрушения, но невозможно круглые сутки быть настороже, а тут обе компании тихо-мирно разошлись в разные стороны. Может быть, Марик и подумывал о том, чтобы догнать конкурентов и отобрать расписку, но вряд ли он всерьёз надеялся незаметно подобраться в лесу к босмеру, особенно имея в команде норду в тяжёлой броне.
Так что в Лейавиине авантюристы опять сняли в «Трёх сёстрах» два номера на четверых, продали алхимику ингредиенты и собрались недельку-полторы побездельничать после утомительного и опасного похода. Ага, размечтались! Первым делом им передали письмо от Мартина, который просил Эарану узнать, если представится такая возможность, где ещё можно найти Великий велкиндский камень — при условии, конечно, что они остались в Тамриэле в принципе. Эарана потёрла переносицу и отправилась к СʼДрассе, надеясь, что любитель редких кристаллов мог хоть что-нибудь слышать о подобных вещах. А Ингрид опять пригласили к графу. На этот раз, правда, передав официальное приглашение леди Фросткрег на дорогой бумаге с графским гербом. Многострадальными окороками чуя, о чём пойдёт речь на аудиенции, Ингрид с великой неохотой поползла в замок, но граф приятно её удивил, не просто попросив закрыть Врата, а выделив ей в помощь аж два десятка человек (не стражи, правда, а наёмников из «Чёрного Леса») и пообещав тысячу септимов ей и по пятьсот всем остальным.