– А как велика будет эта армия?
– Из моей деревни не больше двух сотен. Но если мне удастся организовать общий рейд с бойцами из всех деревень, тогда я смогу привести две тысячи воинов. – Мартин сделал паузу. – И воительниц, – добавил он, мысленно извиняясь перед Клайрой.
– Этого все еще будет недостаточно, – заметил генерал.
– И тут мы возвращаемся к сожжению замка Шикары, – пробормотал Тарл. – Да, гномы могут быть всякими. Жадными. Мстительными. Ограниченными…
– Короткими, – вставил осел.
– Как я давно уже выяснил, лучшее всегда в мелкой упаковке поступает, – продолжил Тарл, – Знавал я как-то двух прелестных хоббиток. Сестричек Трахинс. Ох, какие они были забавные… – С трогательным выражением на лице он вдруг осекся, а затем виновато взглянул на Гебраль. – Кажется, я немного отвлекся. Нет, с гномами вся штука в том, что они всегда долги платят. Вот мудозвоны… Гм, я опять отвлекся. Короче, если кто-то, кому они доверяют, скажем, Ронан, пойдет и обратит их внимание на то, что за сожженный ими замок Шикара собирается нас в дерьме утопить, есть очень хороший шанс, что они все-таки придут к нам на выручку.
– Все равно орков будет в три с лишним раза больше. А как насчет той колдуньи? Из Дальнего Абассала пришел слух, что даже старый Краснобрюх не смог ее остановить.
– Вы видели, как Гебраль разобралась с тем духом в винном баре. А она всего лишь одна из Мертвых ребят. Если она сумеет убедить остальных присоединиться, Шикара очень удивится.
– Из Мертвых ребят? Вы про тех вороватых колдунов-диссидентов, что на старой фабрике окопались?
– Гм… ну да…
– Итак, – вздохнул генерал, – подведем краткие итоги. Вы предлагаете, чтобы я вывел своих людей против армии орков с верой в то, что вагины, которые долгие годы были для нас занозой в заднице, внезапно придут к нам на подмогу, а также что из ниоткуда вдруг заявится армия гномов. Вы просите меня это сделать, зная, что если кто-то из них появиться не сможет, нас порежут на кровавые лоскутки. И вы предлагаете, чтобы для нашей защиты от колдуньи, у которой, судя по всему, Силы больше, чем у кого-либо в Среднеземье, мы наняли банду преступников, которые все последние десять лет только и делали, что грабили жителей Ариэля. Ведь вы именно это предлагаете?
Тарл небрежно присел на край генеральского стола и ухмыльнулся прямо ему в лицо.
– Допустим, – согласился он. – А какой у вас выбор?
Мартин стоял в месте встречи, на берегу в миле к северу от Ай'Эля, и молился, чтобы Клайра не махнула на них рукой и не отправилась домой после того, как они в предыдущий день не появились, а продолжала сюда приходить, как было условлено. Но ему не следовало тревожиться. В назначенный час недавно отремонтированный «Стриженый чирок» появился из-за мыса и вошел в бухту, а считанные минуты спустя женская команда уже спрыгивала на песок, чтобы представиться Ронану, Тусоне, Тарлу и Котику. Клайра и остальные женщины с открытыми ртами слушали, как Мартин нервно обрисовывает стоящую перед ними задачу, а когда он закончил, они к вящему его удивлению его окружили, стали трясти руку и хлопать по спине.
– Это именно то, что нашему племени нужно, – все повторяла Клайра, и, видя в ее глазах огонек восхищения, Мартин испытывал странное желание забраться на верхушку мачты и повиснуть там вниз головой, лая на луну.
Ронан уже решил, что город гномов ему лучше навестить одному, ибо их недоверие к чужакам было широко известно. Гебраль осталась в Ай'Эле, а Тусона, Тарл и Котик вызвались идти с вагинами для обеспечения всяческой поддержки и наглядной агитации. Они поднялись на борт галеры, а затем Мартин и Дин при содействии Ронана вытолкнули корабль на чистую воду. Когда он заскользил прочь, весла были убраны, и два вагина прыгнули к кормовому поручню. Раздался громкий стук, а затем всплеск. После того, как Клайра с Камилой перегнулись через борт и вытащили из моря растрепанного полузахлебнувшегося Дина, судно бодро пошло вперед.
Ронан наблюдал за ним, пока оно не скрылось из вида, а затем вывел коня с песчаного пляжа, оседлал его и галопом устремился к далеким горам.
Теперь время уже начинало поджимать, а ветерок от берега был недостаточно сильным, чтобы вагинский корабль набрал нужную скорость и вовремя вернулся на презентацию. Тогда Тарл откопал в своем рюкзаке маленькую книжицу в кожаном переплете, сверился с ней и бросил заклинание Вызвать Ветер. К его радости все сработало просто идеально, и корабль буквально поскакал по волнам, а Тарл уселся на корму поболтать с Дином. Они обнаружили, что у них довольно много общего. Оба были маленькие и тощие, оба обладали волшебной силой, которая по непостижимым причинам шла куда-то не туда и вечно сажала их в лужу. Кроме того, масса народу уже давно имела на них длинный зуб. Котик, что было весьма нехарактерно, закрыв глаза и еле дыша, лежал рядом с ними на палубе.
Тусона тем временем стояла на носу вместе с Клайрой и Мартином, наблюдая, как море несется им навстречу, и наслаждаясь солеными брызгами на лице. На сердце у нее была тяжесть от столь скорой разлуки с Ронаном, зато ее вдохновляла близкая перспектива сражения и победы над Шикарой. Но двое ее спутников, похоже, нервничали.
– Как думаешь, сможем мы побить орков? – спросил у нее Мартин.
– Да. С вашей помощью.
– А что, если мы проиграем?
– Мы не проиграем. Так или иначе, ваше островное племя будет в безопасности. Орки никогда на корабль не сядут. Но раз ваш народ нам поможет… – Тут Тусона увидела на их лицах сомнение. – А что, с этим проблемы?
Мартин и Клайра переглянулись, а затем Клайра стала рассказывать Тусоне про положение Мартина в племени и про оппозицию, которую им наверняка предстояло встретить в лице Крага и его сподвижников. Тусона нахмурила брови, и лицо ее стало куда задумчивей. Это звучало не очень хорошо. Даже более того, это звучало совсем скверно.