— Они исчезли! — крикнул Деллиан со смесью волнения и обиды в голосе, выбежав из раздевалки на коротко стриженный газон игрового поля. Он запрокинул голову, чтобы посмотреть на ярко-голубое небо.
За все свои двенадцать лет Деллиан привык к тому, что на небе всегда было видно множество колючих звёздочек серебряного цвета, сияющих над Юлоссом, словно звёзды, которые можно видеть днём.
Теперь самые крупные из этих привычных объектов пропали, покинув оставшиеся небесные укрепления, которые будут в одиночестве нести стражу — постоянно предупреждать о любых признаках военных кораблей противника, приближающихся к их родному миру.
— Корабли последнего поколения переселенцев покинули нас прошлой ночью, — задумчиво сказала Йирелла, завязывая волосы хвостом.
Деллиан любил Йиреллу. Она не была такой зашуганной, как другие девушки в клане Иммерле, которые вели себя как скромные серые мышки и никогда не улыбались. В отличие от неё, никто из них не осмеливался присоединиться к парням на полях и аренах, когда те сражались в командных соревнованиях. Йиреллу не устраивал сложившийся порядок, при котором девушкам отводилось место на командных пунктах арены, откуда они могли наблюдать и советовать.
Глядя на пустое небо, Деллиан чувствовал, как струйки пота выступили на его коже. Клан Иммерле располагался в полутропической зоне планеты, близко к побережью, поэтому воздух был постоянно горячим и влажным.
Обладая рыжими волосами и бледной кожей, Деллиан был вынужден буквально поливать себя кремом для загара пять дней в неделю, когда играл с товарищами в игры на спортивных площадках поместья. Но, как только он и его одноклассники достигли десятого дня рождения, они перешли к более жёстким боевым играм на орбитальной арене.
— Интересно, куда они отправились? — спросил Деллиан, показывая глазами вверх.
Йирелла отбросила в сторону пышную гриву чёрных волос и улыбнулась ему. Деллиану это нравилось: её глубоко-чёрная кожа всегда заставляла полоску белых зубов сиять во время улыбки, особенно если эта улыбка предназначалась ему.
— Сейчас мы это не узнаем, — сказала она. — Мы видели только начало разгона Дэл. Когда враг найдёт Юлосс, а рано или поздно это случится, тогда они выжгут его континенты до магмы. Но когда этот день наступит, корабли поколений уже будут в сотне световых лет от Юлосса. В безопасности.
Деллиан ответил на эту новость собственной, фирменной усмешкой, желая показать, что сказанное не имело для него значения. С самодовольным видом он оглянулся на своих мунков, чтобы убедиться, что они обращают внимание.
На третий день рождения каждому ребёнку клана назначается группа из шести гомункулов в качестве постоянных компаньонов и друзей.
Сам Саша сказал онемевшим от восторга, взволнованным детям, что коренастые существа в форме человека были «гомункулами» — слово, которое Деллиан и его одноклубники сократили до мунков за минуту, и с тех пор пользовались только этим термином.
Мунки были бесполыми, 140 сантиметров в высоту, с толстыми руками и ногами, слегка ссутулившимися из-за фрагмента ДНК, доставшегося им от обезьян Земли.
Их кожа покрыта блестящим мехом серых и каштановых тонов. На голове мех утолщался и делался темнее. А ещё мунки были чрезвычайно ласковы и всегда стремились угодить. Их создатели не дали им возможность произносить много слов, но наделили огромными запасами верности и сочувствия.
К своему девятому дню рождения Деллиан наконец вырос выше всех в своей когорте. Это был волнующий момент осознания, что теперь он превосходит мунков, после чего их акробатика начала приобретать другой аспект, выходя за рамки привычной возни на полу общежития, со смехом и криками.
Деллиан всё ещё обожал своих мунков. Но это чувство теперь смешивалось с гордостью, когда они читали его намерения, действуя, словно продолжение его тела, во время игр. Годы, проведённые вместе с ним в детстве, позволили мункам научиться понимать мысли и настроение, безошибочно считывая язык тела хозяина, что будет неоценимо на следующем этапе его жизни, когда начнётся военная служба.
— У тебя лучшая интеграция с когортой среди всех твоих сверстников, — сказал как-то Саша дружеским тоном. И это одобрение много значило для Деллиана.
Деллиан и Йирелла вздрогнули в унисон, отчётливо услышав грозный рокот охотничьего крика локака, слышимого из-за ограды, окружающей поместье по периметру. К их счастью, проворные змеезвери были не частыми гостями буйнорастущего за оградой леса. Умные животные научились не подползать слишком близко к усадьбе. Но забор и группы караульных, наматывающих за время дежурства бесчисленные круги по периметру, были постоянным напоминанием о том, насколько враждебным может быть Юлосс для тех, кто не озаботился мерами безопасности.