— Ага. Если получу серьёзную травму, то клапаны перекроют кровоток, — кивнул Джанк. — Ещё они встроили в меня дублирующую нервную систему, как раз на этот случай. Для самых больших мышц, естественно.
— Эй, основное назначение этой системы — передача команд мункам, — произнёс Релло. — Дублирующая нервная сеть позволяет тебе командовать ими на расстоянии.
— Точняк. Знаете, до операции я не понимал, сколько подсознательных жестов мы делаем, отдавая приказы братьям нашим меньшим. — Джанк поднёс руку к лицу, сгибая пальцы по одному, словно проверяя, как они работают.
Йирелла посмотрела на окно, из которого на них таращились мунки когорты Джанка.
— Мы выросли, постоянно совершенствуя навык управления мунками. Так чему удивляться, что ты чувствуешь их как свои мобильные дополнительные конечности? Это было сделано специально, чтоб мы могли использовать их в бою.
— О! — оживился Деллиан, словно вспомнив о чём-то. — А когда они начнут операции по улучшению твоей когорты?
— Завтра, — улыбнулся Джанк.
— И ты так спокойно об этом говоришь?! — воскликнула Йирелла. — Тебе что, совершенно их не жалко?!
— Жалко? — с неподдельным удивлением переспросил Джанк. — А чего их жалеть?
Остальные парни также смотрели на неё с таким непониманием, что ей показалось, будто она слышит, как рвутся связывающие их узы. «Всё кончено, — внезапно холодея, осознала она. — Мы больше не одно целое. Наши различия стали сильнее связывающей нас любви». Йирелла до боли стиснула кулаки в карманах своей лёгкой куртки. Это было необходимо сделать, чтобы не разрыдаться перед парнями.
— Конечно мне их не жалко, — продолжил Джанк. — После того как моих мунков переделают, они станут ещё более важными для меня. Так что эта операция неизбежна, Йирелла. Всё меняется, всё растёт. Мне не нужна стая домашних питомцев, даже таких милых, как мои. Мне нужны бойцы.
Сказав это, он с вызовом оглядел присутствующих. Деллиан кивнул, а Релло ободряюще сжал руку Джанка.
— Всё верно, — сказала Йирелла нейтральным тоном, — ничего больше не будет прежним.
— Самое главное остаётся прежним, — произнёс Деллиан, почувствовав смятение в душе подруги. — Мы с тобой не изменимся, — заверил он её.
* * *
Ветеринарная больница для мунков всегда казалась Йирелле средоточием покоя и надежды. Если Ума и Дуня страдали, она спешила к Уранти, зная, что он поможет — царапины и ушибы будут промыты и закрыты повязками, а её саму успокоят и ободрят.
Так было всегда. Но не сейчас.
Войдя в огромную приёмную, проходящую через весь диаметр купола, она не ощутила ожидаемого спокойствия и домашнего уюта. Вместо этого её ожидал больничный белый плиточный пол и светло-серые стены. В отличие от впечатлений детства, дизайн помещений казался ей слишком функциональным, символизирующим истинную природу мунков — искусственных существ, созданных с утилитарной целью.
Уранти находился в процедурной комнате в задней части клиники, где ухаживал за крошечным мунком, принадлежавшем мальчику из пятой возрастной группы клана. Он улыбнулся и указал Йирелле на сиденье, не переставая обёртывать повреждённую конечность мунка эластичным бинтом.
Она дождалась, когда мальчик и мунк покинули кабинет, восхищённо держась за руки. В спины им неслись угрозы Уранти, обрекающие на ужасные кары, в случае отступления от прописанного им щадящего режима тренировок.
— Арена? — спросила Йирелла.
— Если бы… — вздохнул Уранти, стягивая гигиенические перчатки с рук. — Хоккей на траве. Я понятия не имею, какой гений додумался выдать мункам хоккейные клюшки, чтобы они свободно махали на заполненном людьми поле.
— Думаю, что эта тренировка имела какой-то неочевидный смысл, — нейтрально сказала Йирелла. — И окажется полезной нам в дальнейшем.
— Хотел бы я в это верить… — отмахнулся Уранти. — Но нет. Всё ваше обучение не более чем огромный эксперимент, об исходе которого мы знаем не больше вашего. Кстати, где твои мунки?! — воскликнул медик, наконец-то заметив, что Йирелла пришла одна.
— Дома.
— В самом деле? И как они переносят разлуку?
— Я полагаю, что спокойно. У нас нет такой прочной связи, как у парней с их когортами. Думаю, потому что мы не настолько эмоциональны, как парни. Ума и Дуня копируют мою сдержанность.
— Вот только не старайся казаться чёрствой. — Уранти мягко, по-отечески улыбнулся. — Я знаю, что никто, кроме тебя, не дал своим мункам имён.