Вдохнув очищенный воздух полной грудью, Алик с хрустом потянулся. До него доходили только отдельные выкрики запертых в воронке Джавида Ли и Рейнера. Машина была припаркована рядом с шестью другими идентичными автомобилями. Все автомобили были пошарпанными и старыми.
Марли Гарднер и его команда ждали Понедельника, стоя неподалёку от машин.
— Отличная работа, спасибо! — крикнул им Алик.
Он любил работать с Марли — лучшим специалистом в деле заметания следов.
— К утру ваши деньги поступят на счета, — продолжил он.
— Обращайся ещё, — улыбнулся наёмник.
Его электронный ассистент взял на себя управление автомобилями, стоящими на платформе, и они медленно поехали в сторону огромного цилиндра-накопителя пятидесяти метров в длину и пятнадцати в высоту. Уже садясь в такси, Алик увидел в зеркале, как ведущие внутрь цилиндра огромные стальные двери распахнулись и приняли въезжающий в них кортеж из чёрных воронков.
Утилизация опасных отходов была одной из услуг, осуществляемых станцией отдела защиты окружающей среды округа Льюис. Благодаря портальным вратам станция могла оказывать услуги по прямой утилизации — что в свою очередь стало возможным из-за обилия энергии, черпаемой из солнечных колодцев.
С энергией в качестве единой валюты Солнечной системы работы и услуги оценивались в ваттдолларах. И эта цена не была высокой — большинство товаров и строительных материалов производились без применения человеческого труда из необработанного астероидного материала.
Ещё сотню лет назад люди на Земле тщательно перерабатывали мусор, накопленный предыдущими поколениями, расщепляя материю на составляющие её атомы, перерабатывая отходы и ил в полезные соединения, готовые для производства. Но теперь, в наступившем веке изобилия, переработка старых отходов, требующая дорогостоящего человеческого внимания, больше не является экономически оправданной.
Помимо всего прочего, это означало, что различные устаревшие устройства, такие как, например, пятнадцатилетние чёрные воронки Бюро — просто и без затей утилизировались самым экономичным способом.
Незадолго до того, как беспилотное такси, везущее Алика, прошло через узел, последний чёрный воронок въехал в гигантский цилиндрический воздушный шлюз. Двери захлопнулись, включился механизм герметизации створок.
В следующую секунду из больших вытяжных башен хлынули, замещая кислород, угарный и углекислый газы. После того как азот и кислород были удалены, дверь на другом конце большого металлического цилиндра открылась, обеспечивая доступ к порталу, сопряжённому со станцией Хаумея.
Сжатые ядовиты газы, находящиеся под давлением, сработали как патрон дробовика — и отправили чёрные воронки в бесконечный полёт во тьму, лежащую за орбитой Плутона.
[1]TRAPPIST-1 — обладающая системой планет одиночная звезда в созвездии Водолея, находящаяся на расстоянии 39,5 св. года от Солнца.
Юлосс. Год 591 ПП (После Прибытия)
Пятнадцать мальчиков и пять девочек, ранее обучавшихся в выпускном классе клана Иммерле, собрались вместе на большой старой площади, в тени полуразрушенного семидесятиэтажного небоскрёба. Они провели уже шесть дней, исследуя древний заброшенный город в рамках расширенной учебной программы.
Как следовало из учебного плана, их поездка должна была закончиться девятнадцать часов назад.
Должна была. Но не закончилась. Их флаер не прибыл. Их персональные коммуникаторы, работающие со сбоями на протяжении всей экспедиции, теперь и вовсе не могли войти во всепланетную сеть.
Они были брошены за сотни километров от родового имения. Взятые с собой запасы продовольствия подходили к концу. У них не было оружия. Они были совершенно одни.
Осознание этого факта вызвало много нервной болтовни и несколько панических выкриков, когда они обсуждали, что делать дальше. Во время спора вспыхивали и моментально гасли идеи, постепенно перерастая в планы — им нужно разбить лагерь в более защищённом месте, изготовить самодельное оружие, развести сигнальные костры.
Деллиан улыбнулся, слушая их разговоры и вспоминая, как он сам настаивал на сигнальных огнях на засушливом плоскогорье, на которое его выбросили вместе с одноклассниками. Оставаясь незамеченным в своём наблюдательном пункте, расположенном в остове ближайшего небоскрёба на высоте в сотню метров, он прекрасно мог видеть беспокойство и неуверенность на лицах всего нескольких выпускников. Остальные проявляли сдержанную решительность и стойкость к удару судьбы.