Почувствовав перемену в настроении хозяина, оживившиеся мунки запустили партию более крупных дронов. Похожие на гусениц размерами и формой, они вгрызались в материал стен алмазными челюстями, оставляя за собой круглые дыры. На дисплеях шлема замелькали новые данные, подробно описывающие химический состав стен. Это действительно была вата — разделённая на множество пузырьков-ячеек, соединённых между собой волокном, проводящим электрохимические импульсы.
«Это же нервы!» — потрясённо подумал Деллиан.
«Да, у нас тоже темнеет», — прочитал он сообщение от Джанка.
«У меня тоже», — сообщил идущий в арьергарде Урет.
«У меня же самое», — поддержал их Колиан.
«Что эта тварь придумала?» — задумался вслух Деллиан.
Его когорта, реагируя на тревогу хозяина, перестала двигаться и начала осматриваться. Падение уровня освещённости уже можно было заметить на глаз. «Освещённость упала на 40 процентов», — всплыло предупреждение.
Деллиан активировал реактивные двигатели скафандра, подлетев к когорте. Шестеро его мунков собрались вокруг него в защитный шар, приготовившись защищать хозяина. Одновременно начали приходить сообщения от дронов о том, что структура инопланетных ячеек меняется — они сжимались, делая ткани стены плотнее.
В следующую секунду темнеющие стены двинулись к нему, начав смыкаться. По темнеющей и покрывающейся складками поверхности пробегала дрожь, делая коридор похожим на гигантскую глотку.
Когорта моментально перегруппировалась, образуя прочную клетку с Деллианом в центре. Они принялись стрелять в приближающуюся со всех сторон нечёткую массу инопланетных клеток, внешний слой которой моментально поджаривался, съёживаясь и испаряясь.
Но это не останавливало смыкающиеся стены — сквозь трещины в обугленной поверхности выступала свежая биомасса, медленно, но неотвратимо приближаясь к Деллиану. Эффективность огня очень скоро понизилась — когорту со всех сторон окружала мёртвая ткань, сквозь которую не могли пробиться даже лучи рентгеновских лазеров. Липкая жидкость, выступающая на поверхности мёртвой ткани, поглощала энергию, образуя защитный барьер перед живой поверхностью.
Менее чем за минуту стены коридора сомкнулись, поглотив и Деллиана, и его когорту. Давление, как и температура, начало быстро расти — энергетическому шквалу, выпускаемому оружием, было некуда рассеиваться.
По команде Деллиана когорта выключила своё лучевое оружие. Уцелевшие дроны начали передавать информацию о тонких щупальцах, пробирающихся сквозь кипящую жидкость к когорте. Точные выстрелы из кинетического оружия рассекали их без особого труда. Но жидкость становилась всё более вязкой, затрудняя движение. Тогда как щупальца продолжали расти, ветвясь, как разросшаяся корневая система.
В довершение всего отключился канал связи, соединяющий его с остальной частью отряда.
«Сигнал потерян», — высвечивалось на все его попытки восстановить связь. Этого не должно было случиться — они использовали основанную на квантовой запутанности систему связи, которую, теоретически, невозможно заглушить.
Но вот поди ж ты!
Времени, чтобы разобраться с проблемой, уже не было. Деллиан попытался двигаться вплавь. Приводы брони напрягались, преодолевая давление безо всякого практического результата. Усилив напор, он добился только всплывшего предупреждения о перегреве систем бронескафандра. Деллиан выругался и прекратил попытки, не сдвинувшись ни на метр вперёд.
Когорта немедленно начала помогать хозяину, используя свои гравитонные двигатели, чтобы толкать его в сторону обнаруженной при сканировании каменной стены. Поначалу медленно, но потом всё быстрее и быстрее. Совместными усилиями им удалось преодолеть несколько десятков метров.
Ответные действия врага не заставили себя долго ждать — со всех сторон к ним устремилось множество новых усиков, выглядевших на экране бронескафандра как сплошная волна. Достигнув его, они в считанные секунды опутали руки и ноги. Неспособный пошевелиться, он сдался, прекратив трепыхаться. Но всё ещё продолжал двигаться, буксируемый членами когорты.
Возникла патовая ситуация: обездвижив Деллиана, противник всё же не мог причинить ему вред — защищённый бронескафандром, он не испытывал никакого физического дискомфорта. Это, парадоксальным образом, вызывало нарастающую панику.
С каждым пройденным метром движение замедлялось — атакующие их усики становились толще. Вскоре передней когорте пришлось снова перейти на рентгеновские лазеры, поскольку кинетическое оружие уже не могло справиться с ними. Потом тревогу забил медицинский монитор — показатели сердечного ритма Деллиана подобрались к опасным показателям.