– А вы действительно разумное существо? – поинтересовался инопланетец. – Ясно, что никто не в состоянии удовлетворить все желания всех обитателей нашей звездной системы. Сколько, по-вашему, в Галактике разумных существ?
Свен Дальберг покачал головой. Тут же ему показалось, что и демографическое орудие шевельнулось, отслеживая это движение.
– Не знаю.
– Очень много, – сообщил инопланетец. – Поэтому нас интересуют лишь желания, имеющие отношение к нашей работе. Мы их фиксируем и по мере сил выполняем. Например, недавно вы пришли к решению, угрожавшему жизни. Естественно, мы не могли не вмешаться.
– Какое решение вы имеете в виду?
Рот инопланетца расширился до ушей, в лице все смешалось, и лишь минуты через полторы оно вернулось к нормальному виду.
– Вы же разумное существо. Есть вещи, говорить о которых не принято. Но раз вы настаиваете… Несколько минут назад вы решили, извините за выражение, умереть. Ваше желание угрожало жизни…
– Понятно.
– …поэтому я привез необходимое оборудование. Кстати, вам известно, сколько энергии стоит срочная доставка такого дезинтегратора?
– Так это… дезинтегратор?..
– Называют по-разному. Дезинтегратор, уничтожитель, убиватель… Кому как нравится.
– Значит, – сказал Свен Дальберг, – если я нажму на рычаг, то…
– Ваше желание осуществится, – кивнул инопланетец.
– Но вы же собирались меня спасти!
– Вас? Мы? – Инопланетец задумался. Черты его лица извивались как змеи. – Вы что-то путаете. Во-первых, это противоречит вашим желаниям, а смерть, извините за непристойность, это личное дело каждого. Во-вторых, существ, даже разумных, слишком много. Спасение умирающих – дело рук самих умирающих. Извините еще раз.
– Так, – сказал Свен Дальберг, – и называется это спасением от несчастных случаев.
– Естественно, – кивнул инопланетец. – Ведь мы охраняем жизнь. В Галактике много жизней. В каждом мире она своя, и ей всегда что-нибудь угрожает. Вот вам, извините, вздумалось умереть. Ваше право, но какой способ вы выбираете? Самый варварский – открыв шлем скафандра. Значит, полчища бактерий из-под вашего шлема вырвутся на свободу, и местной жизни будет нанесен непоправимый урон. Возможно даже, что она погибнет совсем.
– Местная жизнь? – сказал Свен Дальберг.
– Местная жизнь, – сказал инопланетец.
– Эта серая плесень? Или это… не плесень?
– Почему же? Плесень, бактерии, микроорганизмы. Вы что-то имеете против?
– Нет, – сказал Свен Дальберг, – но как же так получается? Перед вами выбор. С одной стороны, разумное существо, человек, венец творения. С другой – какие-то микробы. Разве можно сравнивать?
– Нельзя, – согласился инопланетец. – Что человек? Гибель отдельных существ, в том числе разумных, предусмотрена эволюцией. Каждая самостоятельно возникшая жизнь бесценна, потому что невоспроизводима. Нет бедствия ужаснее, чем смерть живого в масштабах целой планеты. По-моему, это очевидно.
– И если я открою скафандр… Так вот в чем дело! – обрадовался Свен Дальберг, увидев наконец в происходящем нормальную, неизвращенную логику. – Действительно, это очевидно. По-моему, я начинаю вас понимать.
– Одного понимания мало. Нужно еще и действовать. Но что вы делаете вместо того, чтобы воспользоваться дезинтегратором, который не только исполнит ваше желание, но и убьет, извините, всю нечисть, сидящую под колпаком вашего шлема? Что вы делаете? Затеваете бессмысленный разговор. Вам не кажется, что он затянулся?..
Инопланетец шагнул к своему кокону.
– Погодите! – крикнул Свен Дальберг. – Я же не хочу умирать!
– Уже передумали? Как вам угодно. Никто вас не заставляет.
Туманная оболочка вокруг инопланетца сгустилась, потеряла прозрачность.
– Я хочу жить! – крикнул Свен Дальберг. – Жить!
– Живите, – отозвался инопланетец. – Это ваше законное право.
Кокон взлетел к облакам. Черное жерло дезинтегратора смотрело точно в лицо. Свен Дальберг сделал шаг в сторону. Массивный ствол шевельнулся, держа его на прицеле, следя за каждым движением.
– На помощь! – отчаянно закричал Свен Дальберг.
Минуту спустя инопланетец вновь стоял перед ним.
– Зачем кричать? Я же сказал вам – живите.
– Здесь? Но я…
– Где угодно. Например, если вы улетите к себе, мы будем очень признательны.
– Как же я улечу? – Свен Дальберг показал на свой искалеченный звездолет.
Инопланетец повторил его жест.
– Вероятно, так же, как прилетели.
– Вы что, смеетесь? Он же совсем разбит. Управление, двигатель, даже обшивка.
– А почему вы не хотите его починить?
– Смеетесь? – повторил Свен Дальберг. – Как же его починишь?
Глаза у инопланетца от этих слов полезли на лоб.
– Вы не умеете ремонтировать свой корабль? Пойдемте посмотрим.
Свен Дальберг положил руку на стартовый рычаг. Инопланетец стоял вдалеке, среди скал, облокотясь на дезинтегратор. Все еще боялся, что землянин опять передумает.
Корабль дрогнул и тронулся вверх. В обзорных экранах Свен Дальберг как бы впервые видел планету, куда его занесла судьба. Видел ее синее, быстро темнеющее сейчас небо, белые облака, вровень с которыми он поднимался, и дикие скалы, уходящие вниз. Нет, это он улетал, остальное оставалось на месте – и небо, и облака, и скалы. И плесень на скалах – древняя жизнь с еще не изведанным будущим.
© Пухов М. Г., 1979
© Пухов С. М., 2007
© Янбулат М. О., корректура, 2007