Это объясняет вонь. Лейф подошел ко мне, его глаза горели неестественным светом. Сигнал о том, что его зверь уже близок и готов вырваться на свободу.
Я дотронулся до руки рыжего и жестом позвал его следовать за мной обратно в густой лес, где не было никаких шансов, что ходячие трупы почувствуют, что мы наблюдаем за ними.
«Мы могли бы их всех убить, — заметил Лейф. — Это займет несколько дней, но мы справимся».
«Мы не знаем угрозы. Не очень умно провоцировать бойню».
«Неужели великий воин Кнут бежит от битвы?»
Я впился в него взглядом, и он тоже уставился на меня, встретив мой пристальный взгляд на долгую секунду, перед тем как опустить его, признавая мой авторитет как более сильного волка.
«Я не трус, Лейф. Брось мне вызов еще раз, и я докажу свое превосходство. Но сначала давай найдем воров и вернем их альфам для наказания».
Лейф кивнул в знак согласия. Я пропустил его наглость. Напряжение было высоким, и враг близко. Подобные ситуации проверяли иерархию стаи. Если бы мы вернулись домой живыми, а он все еще хотел сражаться, я бы согласился.
Мы ускорили шаг, чтобы догнать остальных воинов.
«Я потерял след», — заскулил Рольф. Волк бежал, уткнувшись носом в землю, время от времени останавливаясь, чтобы чихнуть. Проклятый вонючий драугр.
«Я могу помочь ему», — Лейф едва взглянул на меня за разрешением, прежде чем отложить оружие и начать раздеваться.
— Подожди, — сказала я вслух, прежде чем Лейф успел закончить превращение в волка. — Мы не знаем, чувствуют ли мертвые существа магию.
Лейф зарычал в ответ. Ему было все равно. Он хотел спровоцировать этих существ, хотел сражаться.
Обычно я соглашался. Но не сегодня. Слишком многое было поставлено на карту.
— Мы должны сосредоточиться, — сказал я. — Воры привели нас сюда. Зачем?
— Они хотели, чтобы зловоние этих существ сбило нас со следа, — предположил другой воин, широкоплечий викинг по имени Торбьерн.
— Но ведь они хранят самое ценное сокровище для стаи. Они не рискнули бы так близко подойти к злу. — Я покачал головой.
«Кнут прав, — сказал Рольф. — Воры не захотят оставаться в этом месте. Может быть, они забрели сюда случайно, а теперь хотят избежать встречи и с нами, и со злом».
— Почему мы стоим тут и разговариваем, хотя могли бы убить этих тварей. — Голос Лэйфа стал более гортанным.
— Это не похоже на тебя — жаждать драки, — сказала я Лейфу. Близость врага вызывала у рыжего раздражение.
— А на тебя не похоже бежать от этого! — пальнул он в ответ.
Я зарычал на него.
Мое тело зудело, готовое к трансформации. Я сопротивлялся. Если бы поддался своей магии сейчас, когда большая угроза была так близко, я бы не превратился в волка, а принял свою третью форму — зверя. Зверь был силен, но опасен. Оружие на крайний случай.
«Держи себя в руках!» — мой приказ щелкнул, как хлыст, по стае, и каждый воин выпрямился.
— Злая магия действует на нас, — громко сказал я стае. — Мы должны уйти отсюда, пока это не вызвало ярость берсерка.
Грудь Лейфа вздымалась и опускалась, но он уже натянул сапоги и забрал свое оружие.
«Прошу прощения, Кнут», — он говорил со мной наедине. Блеск в его глазах померк, когда он отпустил зверя.
«Я нашел след», — сказал Рольф.
— Вперед, — приказал я.
Мы не успели сделать и нескольких шагов, как в лесу впереди нас что-то грохнуло. Я вытянул руку, чтобы остановить Лейфа от рывка вперед. Вся стая дышала мне в затылок, когда остановилась.
«Что-то приближается сюда», — Лейф напрягся, зажимая рукой нос, предчувствуя гнилостную вонь.
Я понюхал воздух и моргнул. Вместо трупного запаха в нос мне ударил легкий цветочный аромат.
Следуя за ним, я двинулся вперед, опустив топор и щит на землю.
— Кнут, — окликнул меня Лейф, — что ты делаешь? Ты можешь попасть прямо в ловушку.
Я почти не слышал его; больше всего на свете мне хотелось отшвырнуть оружие и побежать к источнику прекрасного запаха. Мои мышцы напряглись. Мне нужно было бежать. Мне нужно поохотиться. Я ощутил возбуждение. Мне нужно было спариться.
Сладкий запах смешался с гнилым ветром, и я фыркнул, выходя из оцепенения.
— Кнут? Что это? — спросил Брок.
— Там что-то есть… — ответил я. — И это не мертвецы. Там что-то еще живое.
— Хочешь я схожу на разведку? — предложил Лейф.
Я хмыкнул. Нам нужно знать, на какую опасность мы идем. Но я хотел пойти один, чтобы посмотреть, смогу ли найти и получить этот сладко пахнущий приз.