Все это было неправильно. На других планетах население видело в Захватах возможность найти женщинам благородных мужей и комфортную жизнь. Но здесь? Теперь стало ясно, почему за забором собралась толпа кричавших и протестовавших людей.
Веном всмотрелся в группу дрожавших женщин, выискивая одну, которая привлекла бы его. Выбор жены исключительно по внешности не был благоприятным началом отношений, но у Венома не осталось выбора. Он слишком далеко зашел. Не возвращаться же с пустыми руками.
Тесная группа женщин передвинулась, и несколькие повернулись к помосту, чтобы лучше рассмотреть мужчин, которые вскоре бросятся за ними. Веном мельком заметил платиново-белые волосы. На миг цвет его озадачил. Он не был особо распространен среди потомков землян на Каликсе, в отличие от чистокровных членов общества харкосов вроде самого Венома.
Он сосредоточился на блондинке. Она стояла прямо по центру группы. Крошечная малышка, миниатюрная, как Хэлли, разве что не настолько худая. Красный костюм свободного кроя скрывал ее фигуру, но Веном видел под легкой тканью слабые очертания изгибов. Женщина не была такой же фигуристой, как жена Менаса, однако в хорошей форме.
Их взгляды встретились. Округлив глаза от шока, женщина быстро отошла на три шага. Своим бегством она зажгла в Веноме нечто первобытное. Как дикий кот, почуявший добычу, он должен был теперь ее преследовать.
Она испуганно перевела взгляд с помоста, где член городского совета зачитывал официальные правила, на ворота и заснеженное поле с лесом за ним. Сжав кулаки, женщина осмотрела Венома и тут же сделала два шага к воротам.
Несомненно, она подсчитала в уме. Ей было не сбежать. Ноги Венома были почти в два раза длиннее, чем у нее, и он носил тяжелые ботинки. На ней же были блестящие розовые туфли, совершенно не подходящие для пребывания на открытом воздухе. Скорее, такую обувь носят с платьем.
Оценив отсутствие у женщины подготовки, Веном нахмурился, надеясь, что оно не было признаком легкомыслия. Судя по экипировке остальных, ответственные за Захват чиновники просто не сообщили дамам, к чему готовиться. Еще одна проблема, о которой Веном планировал доложить комитету по Захвату на борту «Вэлианта».
Отрезвил его скрип открывшихся деревянных ворот. Человек распахнул створки, и женщины бросились из загона. Пошел отсчет их короткой форы. Веном не стал задерживаться на помосте. Спрыгнув в грязь, он пошел к воротам. За ним последовали остальные солдаты и пилоты.
Не сводя пристального взгляда с блондинки, Веном наблюдал, как она пробиралась через снег глубиной по щиколотку. От беспокойства ему подурнело. Посмотрев на свои часы, Веном быстро прикинул температуру окружающей среды и погодные условия, торопливо подсчитав, сколько времени его избраннице осталось до обморожения. Он прикинул, как долго женщины уже простояли на холоде. Цифры совсем его не обрадовали.
Казалось, мужчины вокруг произвели те же самые вычисления. Пока секунды тикали, начали раздаваться раздраженные рыки. Заведенные и обеспокоенные, солдаты разминались и топтались с ноги на ногу, с трудом вынося ожидание.
В тот же миг как хлипкие ворота снова открылись, Веном оттолкнулся от грязи и помчался в поле. На ходу он выслеживал выбранную женщину, чтобы броситься наперерез. Она бежала в группе, но ужасно ориентировалась на местности. Веном видел, как его избранница сбилась с пути и побежала вглубь леса. От смеха у него дрогнули губы. Он решил первым делом загрузить на ее личный планшет приложение с картой для ориентации на судне.
Веном заметил, что к нему приближался другой мужчина. Он бросил на парня суровый и, надо надеяться, предупреждающий взгляд, предостерегая не приближаться к призу. Подняв обе руки, пилот показал, что не искал проблем, и указал на брюнетку, спешившую к ряду деревьев.
— Я бегу за вон той, сэр.
— Блондинка моя, — Веном ускорился и начал настигать желанную женщину. Она скрылась в зарослях. Он запаниковал. Могла ли его награда скрыться от него?
Веном очень сомневался, учитывая, что женщина даже не сумела пробежать прямо от загона до леса. Нырнув в чащу, он замедлился, но лишь затем, чтобы сориентироваться. Веном осмотрел заснеженную землю и нашел на ней крошечные отпечатки ног. Теперь, взяв след, он поспешил за своей целью.
Через минуту преследования Веном нашел возле дерева ярко-розовые туфли. Сердце у него в груди подскочило к самому горлу. Разве девчонка не понимала, как опасно бегать босиком по проклятому лесу?
— Вот дерьмо, — прорычал Веном, бросившись на поиски. Ему нужно было быстро найти ее, пока она не отморозила ноги.
Всецело сосредоточившись на ней, он пропустил охотничьи отметки на деревьях вокруг. Веном осознал свою ошибку за миллисекунду до того, как наступил на спусковой механизм капкана. С леденящим кровь щелчком металлические створки захлопнулись на его ноге.
— Черт возьми! — крик расстройства эхом отозвался меж деревьев. Угодив в ловушку, Веном упал на четвереньки и стиснул зубы от боли в ноге. Прочные голенища из нановолокна не дали жестким металлическим зубьям прорвать кожу и нанести серьезный ущерб, но от ужасающих стальных тисков из его легких выбило воздух.
Венома захлестнула волна паники. За ней последовало отчаяние. Теперь у него оставалось лишь два варианта. Он мог попытаться вырвать цепь и раскрыть ловушку или же воспользоваться сигнальной ракетой в кармане своих штанов, чтобы позвать на помощь. Стоило ему дать сигнал, как его официально лишили бы права на Захват. Даже надень Веном на женщину ошейник, все равно чиновники освободили бы ее и отослали его домой с пустыми руками.
Так или иначе, он потерял ее. Он потерял свою награду.
Диззи ахнула от ужасающего крика боли, разнесшегося эхом по лесу. Приглушенный стон разорвал тишину, и птицы вспорхнули с деревьев. Резко остановившись на леденяще холодном снегу, Диззи попыталась отдышаться. Кричал мужчина?
Тот самый?
Лихорадочно сглотнув, она облизала губы. Диззи обернулась в сторону ужасного звука, судорожно гадая, как поступить. Суровый и пугающий небесный воин, смотревший на нее в загоне, мог издать такой звук, только если угодил в серьезную беду.
Ведущие Захвата предупредили, что в лесах работали охотники. Здешние законы о ношении оружия были не так категоричны, как в Городе. По слухам, в глуши у всех есть оружие. Мог ли небесный воин, преследовавший Диззи, поймать пулю? Нуждался ли он в помощи?
Еще несколько секунд она поторговалась со своей совестью, прежде чем шумно выдохнула и пошла обратно. Прижав пальцы к виску, Диззи попыталась совладать с нахлынувшим головокружением. Она ненавидела свою проклятую болезнь! В детстве ей почти не удавалось побегать или поиграть. Диззи никогда не знала, когда почувствует тошноту и головокружение, но они всегда накатывали в самые неподходящие моменты.
Например, теперь.
Она привалилась к дереву и закрыла глаза. Глубоко вдохнув, Диззи медленно проделала комплекс упражнений, помогавших ей чуть-чуть унять вихри в голове. К счастью, сегодня уловка сработала. Диззи смогла пойти дальше, не боясь приступа тошноты или падения лицом вниз.
Она уловила звуки борьбы, лязг цепей и рычание. Спрятавшись за деревом, Диззи облизнулась и, набравшись мужества, выглянула из укрытия.
На снегу сидел небесный воин, руками в перчатках сжимая массивную длинную цепь и дергая ее. Диззи округлила глаза от шокирующего проявления силы. Но стоило ей опустить взгляд, как она ахнула при виде огромного капкана, удерживающего голень мужчины в своих тисках. Снег вокруг него оставался белым, значит, раны от зубцов были не слишком глубокими. Но капкан нужно было поскорее снять, иначе он оставил бы кошмарные повреждения.
Дрожа от холода и страха, Диззи вышла из-за дерева. Мужчина тут же посмотрел на нее, и она неуверенно попятилась на шаг. Напряжение исчезло с его лица, резкие черты смягчились, и выражение стало не таким жестоким. Несколько долгих секунд он просто смотрел на нее.
Наконец, Диззи нашла в себе храбрость подойти ближе. Она сделала несколько шагов, хрустя снегом под ногами. Небесный воин посмотрел на ее босые стопы и нахмурился.
— Какого черта ты разулась?
— Подошвы были слишком скользкими, — пискнула Диззи, опешив от его грубого тона и замерев на месте. — Я чуть не упала лицом на пень и решила, что оно того не стоит.