Крейсеры вынырнули в пространство на дальней орбите Лауса, запросили посадку и благополучно приземлились в местном космопорту. Здесь можно было не сообщать ни название корабля, ни порт приписки — только плати за стоянку. Друзья выбрались из кораблей и дружно направились в бар.
— Я думаю, — Пенски сделал внушительную, как ему казалось, паузу, — я думаю, что, появившись здесь в штатском, мы привлечем больше внимания, чем если бы… э-э-э… появились в форме.
— Что? — искренне изумился Конг. — К-какого черта?
— У нас с собой оружие — армейские лучеметы, — ответил Боб, — а они запрещены везде для…
— Здесь на это всем наплевать, — решительно оборвал приятеля Стэн, — а вот если ты попробуешь размахивать своим лучеметом — тогда не обижайся. Отобьют голову.
Боб насупился и замолчал. Стэн с Конгом злорадно переглянулись. Дело было в том, что Боб никак не мог понять, что сейчас он не является личным телохранителем наследника престола и должен производить впечатление обычного человека, не имеющего никакого отношения к любой воинской службе. Впрочем, именно такое впечатление компания легионеров сейчас и производила: они больше всего напоминали действующих на свой страх и риск разведчиков, которые занимаются поиском новых планет для колонизации. А что до лучеметов — там, где заканчивается пограничье, можно встретить всякое. И лучеметы могут оказаться отнюдь не лишними.
Компания с комфортом расположилась в баре. Стэну это заведение нравилось по ряду причин, но основным, пожалуй, было то, что столики, рассчитанные на большие компании, были отделены от общего зала невысокими ширмами так, что даже когда в заведении было полно народу, создавалась иллюзия уединенности. Как только компания расположилась за одним из таких столиков, около него тут же, как из-под земли, появился официант. Приняв заказ, он будто растаял в воздухе, чтобы через минуту материализоваться снова, но уже с полным подносом. Когда официант опять испарился, Стэн повернулся к Джейку и выжидательно на него посмотрел.
— Сейчас, — Джейк пытался дожевать изрядный кусок бутерброда с каким-то местным деликатесом, — дожую — расскажу.
Все заулыбались, а Джейк потянулся к кружке пива и, сделав изрядный глоток, с шумом вздохнул. Легионеры приготовились слушать.
— Как я уже говорил, — Джейк окинул своих товарищей серьезным взглядом, — линкор просто так потеряться в пространстве не может. Даже если его взорвали — то и тогда будут какие-то остатки. Найти их, правда, посложнее, но…
— Не зли меня, — голосом, не сулящим ничего хорошего другу, произнес Стэн, — по делу давай.
— Перебивать меня не надо! — Джейк аж подпрыгнул на стуле от возмущения. — Это ты в курсе всего, а остальные…
— Конг в курсе, — прервал друга Стэн, — а своему экипажу ты уже скорее всего успел надоесть, рассказывая, как производятся поиски линкоров.
Джейк обиженно насупился и демонстративно схватился за свою кружку пива, желая показать, что раз слушатели такие неблагодарные, то ничего он рассказывать не собирается. Пантомима продолжалась секунд тридцать, но затем Джейк не выдержал.
— Ну, так и быть, — и хакер брезгливо поморщился, — покажу.
С этими словами Джейк наклонился к своему кейсу и за несколько секунд завалил стол уймой распечаток, извлеченных оттуда. Все с интересом склонились над столом, а Джейк начал вещать:
— Линкор только кажется самостоятельным и самодостаточным кораблем. На самом деле для его успешного функционирования требуется целая вспомогательная флотилия. Или база. Но чем линкор хорош — так это тем, что на него можно загрузить все или почти все для постройки этой самой базы с нуля. И тесно в линкоре не будет. Как я и предполагал, сразу же после объявления Патруля вне закона два линкора, охранявших до этого Главную Базу Галактического Патруля, благополучно стартовали в неизвестном направлении. Преследовать их никто не решился, и сциллийцы дело быстро замяли. Но линкор так просто спрятать не получится. Кроме того, нужно было где-то загрузиться всем необходимым для постройки новой базы. Я пошарил по информаторию Амконикса и натолкнулся на очень интересную операцию. — Джейк обвел присутствующих победным взглядом. — Кто-то сделал как раз соответствующие закупки и хранил их на складах Амконикса.
— И что? — удивился Стэн. — Любой человек, если имеет соответствующее количество денег, может себе позволить удовольствие купить что-то, а потом хранить на складах Амконикса. Да и оборудование, необходимое для постройки обслуживающей базы, ничем не отличается от того, что закупает большинство молодых колоний. Таким образом — ни хрена сам факт закупки не доказывает.
— Угу, — утвердительно кивнул Джейк, — если бы не два «но»! Первое «но» — закупку производил от имени Галактического Патруля некто генерал Голд. Второе «но» — оборудование со складов было поднято на орбиту и там перегружено в два линкора. Везде расписывался тот же самый генерал Голд. Это похоже на колонистов? Или теперь колонии закупают линкоры десятками и нанимают генералов Галактического Патруля в качестве швейцаров?
Стэн озадаченно посмотрел на Джейка. Потом опустил взгляд на распечатки, пробежал глазами список оборудования и снова посмотрел на Джейка.
— Похоже, что планета обладает сносной атмосферой, — медленно произнес он. — Почему планета, объяснять надо?
— Надо, — ответил Пенски.
— Нет установок по регенерации воздуха, — начал перечислять Стэн, — нет регенераторов воды и очень скромные синтезаторы.
— А сам линкор всем этим не оборудован? — Боб победно оглядел окружающих.
— Уводить линкор, чтобы превратить его в базу для самого себя? — опешил Стэн. — Ты не перегрелся?
Легионеры заулыбались. Джейк тут же попробовал обратить внимание на себя и начал рассказывать, как он лихо обошел защиту информатория Амконикса, но Стэн перебил его сразу же, сказав, что в следующий раз выслушает все это с большим удовольствием, но сейчас важно понять, КУДА могли деться линкоры и как получилось, что ими явно командовал генерал Голд, числившийся погибшим на Главной Базе Галактического Патруля.