Невольно возникает чувство зависти к тем, кто успел за несколько лет испытать трудности первых биваков, бездорожья, неопытности, горьких неожиданностей, которые несла им природа, а вместе с тем и счастье победы…
В кабине зажглась контрольная надпись: «Не курить! Надеть пристяжные ремни!» — и самолет покатился по бетонной дорожке Семипалатинского аэродрома.
В распоряжении транзитных пассажиров оказалось несколько часов. В город можно было попасть различными путями. Тарасов выбрал самый неудобный. Он добрался пешком до станции железной дороги, сел в рабочий поезд, переехал на нем через Иртыш, вылез на разъезде «Третий километр» и пошел по городу.
Конечно, Семипалатинск на этот раз не мог быть назван «Семипроклятинском». Приезжий видел перед собой другой город, уверенно начинающий жизнь. Появились новые дома. Много новых домов, кое-где целые улицы. Кажется, что уменьшилось количество песка под ногами. Проложены первые полосы асфальта, больше стало зелени. Однако через новое еще достаточно ясно проглядывает старая «ткань», как грубая «основа», на которую потом будет наложен новый рисунок. Она напоминала о прошлом… Старенький вокзал с крохотным полузасыпанным сквериком и идущая от него улица с фонарными столбами посередине, белые дома старого монастыря над Иртышем за каменным забором, в котором одно время помещался трест «Алтайзолото»…
Утром, по мере того как поднималось солнце, на смену впечатлениям от Семипалатинска приходили новые.
Земля внизу тем красочнее, чем дальше вперед и в стороны вы можете ее видеть. Живыми игрушками встают населенные пункты, дороги; кажутся близкими, ощутимыми горные хребты, и по-особенному живо блестят реки, то серебряные, то небесно-голубые в зависимости от того, как падает на них луч солнца.
Вот впереди словно вытянутые навстречу друг другу руки влюбленных. Это сближаются отроги Алтайских Белков и Калбинского хребта.
Самолет шел именно туда, к этому могучему слиянию, где даже при взгляде с воздуха прятался в горы Иртыш. Теперь расстояние до гор уменьшалось все быстрее, и вдруг внизу выросли кварталы многоэтажных зданий; несколько заводских корпусов в одном, потом в другом месте большого поселения.
Заметив удивление, сосед по кабине заметил:
— Усть-Каменогорск!
— Не может быть… Устькаменный?
— Он самый.
Глаза лихорадочно искали знакомый пейзаж, приземистые деревянные домики, базарную площадь с каланчой, дебаркадер или паромную переправу, вокзал узкоколейки Усть-Каменогорск — Риддер, заречную деревушку Согру… Искали и не находили.
Мелькнул в иллюминаторе ажурный железнодорожный мост через Иртыш, там, где когда-то был паром; показалось краешком озеро выше плотины электростанции, шлюз… Их ведь тоже не было!..
Снижаясь, самолет завершил круг, пронесся над протокой реки и покатился по дорожке аэродрома.
Еще несколько минут ожидания. Открылась дверь. Ступеньки стандартного трапа — и перед вами аэровокзал. Точно такой, как в десятках и сотнях других городов страны. Небольшой уютный домик, чуть поодаль служебные помещения с неизменной стеклянной будкой командного поста и вращающимися зеркалами радара. За оградой несколько машин.
Окружающие считали, что все так и должно быть — город на месте деревушки; аэродром там, где недавно главным видом транспорта была пароконная бричка и с трудом входила в быт автомашина; рейсовые автобусы с двузначным номером. Тарасову же все это было удивительно и бесконечно радостно… Он поднял голову, чтобы еще раз осмотреть такую знакомую и такую новую округу, и в упор встретился с внимательным взглядом. Настороженные, веселые с искринкой глаза и клок серебряных волос, выбивавшихся из-под кепки, да и сама поза человека, готового ринуться вперед, не оставляли сомнений.
— Иван!
— Мишка!
— Ага.
— Жив, здоров. Уж не меня ль встречать явился?
— А тебе что, не нравится?
Вот уже не первый день они вместе. Оказалось, что оба приехали повидаться со ставшими родными местами, современниками и наследниками первых советских разведчиков, покорявших Алтай, воспользовавшись для этого предстоящим совещанием геологов.
Большую часть суток заполняют прогулки по городу и окрестностям и беседы, воспоминания и планы на будущее.