— Слушай, я в самом деле забыл, что мы должны были встретиться вчера вечером, — блондин виновато потёр плечо. — Прости меня за это, Хельга. Но ты сама виновата!..
— Что? — девушка вскинула руки, после чего уперлась кулаками в бока. — И у тебя хватает наглости обвинять во всём меня?
— Ну ты же сама нагрузила меня учёбой, — недовольно буркнул Шотмен. — Я ходил заниматься в библиотеку, как ты и хотела. Все эти теоремы, законы, правила и прочая туфта просто вытеснили из головы всю информацию. Клянусь, на какое-то время я забыл даже собственное имя! В конце концов я уснул прямо над книгами от дикой усталости. Очухался только поздним вечером под недовольное бурчание библиотекарши.
— Ты мог бы позвонить мне или написать, я ведь беспокоилась! — насупилась блондинка.
— Я оставил телефон дома. Ты же знаешь нашу мисс Ловак, если бы она заметила у меня сотовый, то вне всяких сомнений я тут же бы стал одним из раритетных изданий в её коллекции. А когда я пришёл домой, было уже очень поздно, я не хотел тебя будить…
— Ладно, умник, — сдалась Патаки. — На этот раз я тебя прощаю, но если…
— Молодые люди, — дверь класса распахнулась, и оттуда выглянул грозный мужчина средних лет. Он был одет в строгий костюм, который удачно скрывал его полноту, а широкие очки в черной оправе добавляли шарма. — Через минуту прозвенит звонок, и я настоятельно советую вам пройти в класс! Личные проблемы обсудите после занятий.
— Да, мистер Браун, — Арнольд притянул Хельгу к себе, обхватив за талию. — Мы уже идём.
— О, мистер Шотмен, — учитель неверяще протёр линзы очков. — Каким ветром вас занесло на мой урок? Неужели решили взяться за ум?
— Да, сэр, — глупо улыбнулся парень, прошмыгнув в класс, спасаясь от пронзающего взгляда учителя.
— А ты кто? — мужчина перевёл взгляд на Патаки. — Не помню тебя среди своих учеников.
— Я Хельга, — представилась блондинка. — Я вроде как новенькая.
— Ах, да-да… Директор упоминал о тебе. Что ж, идём, представлю тебя классу, юная леди, — учитель пропустил девушку в класс и закрыл дверь.
Войдя внутрь, Патаки бегло осмотрелась. Народа было не так уж много, как она предполагала. В общей сложности около десяти человек. Среди замершей толпы, устремившей на неё свои удивлённые взгляды, Хельга заметила несколько знакомых физиономий.
— Итак, ребята, — учитель кашлянул, привлекая к себе внимание. — Это Хельга, она новая ученица нашей школы. Хочешь что-нибудь рассказать о себе? — обратился он к Патаки.
— Мне нечего добавить, — сухо ответила она и села за последнюю парту около окна.
Учитель пожал плечами. Взяв небольшой кусочек мела, он развернулся к доске и начал что-то писать. Закончив со своими каракулями, мистер Браун обернулся к классу.
— Итак, сегодня мы с вами поговорим о фазах митоза.
По классу прокатилась волна недовольных вздохов. Патаки устремила свой взгляд в окно, пропуская мимо ушей рассказ учителя. Что-то внутри не давало девушке покоя. Предчувствие какой-то беды поселилось в её сердце, и она никак не могла понять причину.
«Просто фантастика, Хельга… Ты вновь становишься параноиком», — пронеслось в голове у блондинки, и она открыла тетрадь.
Первый день в старшей школе обещал быть скучным и нудным.
========== Твоя любовь делает тебя слепой, Хельга! ==========
Прозвенел спасительный звонок, означающий конец этого нудного урока биологии. Хельга облегчённо вздохнула, кинув в сумку тетрадь, в которой она кое-как пыталась делать зарисовки по теме митоза. Поймав на себе взгляд родных изумрудных глаз, она улыбнулась и подошла к их обладателю. Арнольд обхватил Патаки за плечи, и они вместе покинули класс.
— Я смотрю, вы уже помирились? — на входе в школьный кафетерий пару нагнали друзья. — Куда делась суровая и беспощадная Хельга Патаки? — подкалывал подругу Джоханссен.
— Не нарывайся, Джеральдо, я ведь могу и разозлиться, — погрозив другу кулаком, она усмехнулась.
— Вот. Это уже больше похоже на тебя, — одобрительно кивнул парень.
Выбрав столик на четверых, ребята сели напротив друг друга. Джеральд достал телефон и с широкой улыбкой что-то показывал своей девушке, периодически тыкая в экран. Хельга уже несколько минут рылась в своей сумке в поисках резинки для волос, которую, вероятно, забыла дома. Арнольд молча наблюдал за действиями блондинки.
— Хельга? Хельга Патаки? — от копания в сумке девушку отвлёк подхриповатый басистый голос. Она подняла глаза на стоявшего перед ней парня.
— Берман? — Патаки поперхнулась воздухом. — Ты что ли?
С возрастом Гарольд стал заметно выше ростом, но и округлился ещё сильнее. Внешне он практически не изменился — всё такие же пухлые, вечно набитые едой щёки, нос картошкой и неизменная любовь к вещам на несколько размеров меньше. Возможно, так он пытался делать вид, что худее, чем есть на самом деле.
— Поверить не могу, что ты вернулась, — улыбнулся парень, роняя на пол крошки от бутерброда.
— Ты когда-нибудь переставал жевать? — поморщилась Патаки. — Сколько фунтов ты прибавил за моё отсутствие, поросёнок?
— Не знаю, я не привык считать, — довольно улыбнулся Берман, откусывая внушительный кусок. — Знаешь, Хельга, вот внешне ты стала похожа на красивую девчонку, а характер грубиянки так и остался неизменным.
— Ещё раз назовёшь меня красивой девчонкой, глубоко пожалеешь, понял? — шикнула Патаки.
— Мистер Грин учит меня всегда говорить правду. Только так я смогу стать великим мясником, — пожал плечами толстяк. — Но… Ты и правда выглядишь милой.
— Гарольд, заткнись! — не выдержал Шотмен, ударив кулаком по столу.
— Не ревнуй, Арнольд, — усмехнулся Берман, кладя руку на плечо блондина. — Меня твоя Патаки совершенно не интересует. Просто я хотел быть вежливым, вот и всё.
Гарольд отправился за новой порцией бутербродов. Шотмен придвинулся ближе к Хельге и крепко сжал её ладонь, чем вызвал волну улыбок со стороны своих друзей. Пусть все знают, что она принадлежит ему и только ему.
— Привет ребята! Как провели каникулы? — к столику друзей пружинистой походкой двигался рыжеволосый парень. Как и в детстве, его лицо покрывали веснушки, а широкая лучезарная улыбка была его неизменным спутником.
— Привет, Юджин, — поздоровался за всех Джеральд. — Наше лето пролетело довольно быстро, а чем ты занимался?
— О, как мило, что ты спросил! Мы с родителями поехали в деревню к бабушке с дедушкой. Вы не поверите, какая забавная история со мной приключилась. По приезду мне безумно захотелось поиграть с курочками, но я наступил на что-то скользкое и случайно влетел в коровник. Бык остался крайне недоволен моим вторжением и поэтому лягнул меня копытом. Я кубарем выкатился на пасеку, сломал несколько ульев, и пчёлы сильно разозлились… Когда я пытался убежать от острых жал этих замечательных насекомых, споткнулся о бабушкину любимую гусыню. Знаете, ребята, оказывается гуси очень больно щиплются.
— Короче, ты всё лето пролежал в больнице, я угадала? — закончила за него Патаки.
— Ты очень проницательна, Хельга, — широко улыбнулся Хоровитц. — Ладно, мне пора идти, было приятно увидеть вас, ребята!
Сделав пару шагов, Юджин поскользнулся на только что вымытом полу и на полной скорости влетел в мусорные баки.
— А он всё такое же ходячее несчастье, — насмешливо покачала головой Патаки.
— Я в порядке! — послышалась дежурная фраза парня.
Внезапно гул голосов вокруг стих. Начались тихие перешёптывания и шушуканье. Сотни глаз сейчас таращились в сторону вошедшей в кафетерий девушки в ярко-зелёном клетчатом платье. Её рыжие волосы немного отросли и доходили почти до плеч, но не было и намёка на прежние прекрасные косы. Оттенок грязной моркови сменился прежней солнечной рыжевизной, к волосам вернулся жизненный блеск. На слегка бледноватом лице вновь отчетливо виднелись яркие веснушки. Но уже не было той прежней жизнерадостности и приторно-сладкой улыбки.