— Тысяча извинений за мою бестактность. Где мои манеры? — из темноты показалась высокая фигура молодого человека. Он был одет в дорогой костюм, будто бы только что вернулся с королевского банкета. Миловидное лицо озарилось улыбкой. Даже в царившей полутьме шоколадный оттенок его глаз затягивал в свой бездонный омут любого, кто в них посмотрит. — Меня зовут Алекс, и в данный момент ты моя прекрасная пленница.
— Пленница? Не смеши! Отпусти меня, дубина! — Патаки попыталась освободить руки, но плотные льняные волокна лишь сильнее затянулись на её запястьях.
— Такая грубая, смелая и преданная… — юноша подошёл ближе, окинув связанную блондинку чувственным взглядом. — Потрясающе! Ради любимого, рискуя всем, ты всё же пришла на встречу со мной… Я восхищён тобой, Хельга! — тыльной стороной ладони он медленно провёл по её щеке.
— Не трогай меня своими грязными руками! — блондинка отдернула голову в сторону.
— Мне нравится твоя резкость, — обхватив ее подбородок, парень заставил девушку взглянуть в свои глаза. — Боже, твои глаза… Они как яркие сапфиры. А твои губы. Они так привлекательно подрагивают в этой полутьме, не возражаешь, если удовлетворю своё любопытство и узнаю каковы на вкус твои поцелуи? — юноша медленно стал приближаться к её лицу.
— Нет! — прислонившись спиной к стене, Хельга ногой оттолкнула от себя Алекса. — Не смей прикасаться ко мне! — учащённо дыша, выкрикнула Патаки.
— А ты строптивее, чем я думал! — голос парня стал грубее. — Но долго ломаться ты не сможешь… — усмехнулся тот, вынув из кармана небольшой нож. — Ведь ты пришла сюда ради правды, верно? Хочешь, я помогу тебе включить диктофон, который ты спрятала в кармане своего портфеля?
— Откуда ты об этом?.. — девушка запнулась. — Что вы сделали с Брейни?! — со злостью спросила она. — Где он?
— Ты говоришь о юноше, что привёл тебя прямо ко мне? — томно протянул Алекс. — Поверь мне, я ничего с ним не сделал, он жив и здоров. Я верно говорю, парень? — последнюю фразу он произнёс глядя куда-то в сторону.
— Б-брейни? Ты?.. — голос блондинки задрожал, как только она увидела своего друга, вставшего рядом с этим ублюдком, держащим её здесь.
— Прости меня, Хельга, — парень опустил голову в пол. — Но я должен был так поступить… Ради твоей безопасности.
— Ты предал… — из шёпота слова перешли на крик. — Ты предал нас, Брейни! Почему?
— Пойми меня, Хельга! — спокойный и уравновешенный парень словно с цепи сорвался. Никогда в жизни он не кричал так громко, как сейчас. — Я должен был защитить тебя! Им нужен Арнольд, ты могла стать средством достижения их целей, я лишь старался уберечь тебя от этого!
— Защитить?! Именно поэтому я сейчас нахожусь в каком-то вонючем сарае в подвешенном состоянии наедине с этим отморозком? Такова твоя защита?
— Не хочется прерывать столь милую драму, но… — вмешался Алекс, обратившись к Хельге. — Парниша в самом деле хотел спасти тебя. Кажется, ты сильно дорога ему. Скажи, что же в тебе такого особенного, что Сид, Арнольд и Брейни полюбили тебя так сильно, что рискнули пойти против меня?
— Это ведь ты, да? — тело блондинки дрожало от злости. — Ты убил Сида?
— А ты сообразительна, — губы скривились в похотливой ухмылке. — Гифальди сорвал мой план, проведя тебя в бар. Он осмелился пойти против меня и поплатился за это.
— Ты ублюдок! — зажмурив глаза, закричала Патаки. Она едва могла сдержать слёзы. — Зачем ты всё это делаешь? Зачем?
— Потому что хочу увидеть, как Шотмен будет корчиться от мучений и страданий, — Алекс провёл лезвием по шее блондинки. — Я хочу наблюдать, как будет рушиться его жалкая жизнь, превращаясь во временное существование. И только когда я увижу его насквозь прогнившее тело, я смогу спать спокойно…
— Брейни! — услышав своё имя из уст Патаки, парень встрепенулся. — И ты, зная всё это, добровольно решил помочь им? Почему? Арнольд ведь был и твоим другом тоже!
— Прости, Хельга, но после того, как ты уехала, из-за него я впал в ярость. Ты была единственным лучиком света в моей жизни. Каждый день я наблюдал за тобой, получал от тебя тумаки, и мне это нравилось. Я по-настоящему был счастлив в эти моменты… Я чувствовал себя живым только видя тебя…
Когда ты покинула Хиллвуд, я поклялся самому себе отомстить Шотмену и заставить его страдать за каждую пролитую тобой слезинку! Но, к моей радости, он сам пустился по наклонной, мне оставалось только наблюдать за его страданиями…
Знаешь, Хельга, он в самом деле осознал, что любит тебя. Чувство вины, перемешанное с любовью, сделало его слабым. Но для меня этого было всё равно недостаточно, поэтому твёрдо решил, что я во что бы то ни стало должен опустить его на самое дно!
— А я любезно согласился ему в этом помочь, ведь, по сути, наши цели не слишком-то отличаются, — Алекс похлопал Брейни по плечу с довольной улыбкой.
— Как ты мог? Я ведь поверила тебе, решила, что ты хочешь помочь… — дрожь в коленях заставила девушку пошатнуться. — А ты просто предал меня…
— Не драматизируй, куколка, — иронично закатил глаза Алекс.
— Почему ты так его ненавидишь? — пронзительный взгляд голубых глаз заставил юношу вздрогнуть. — Что Арнольд сделал? Чем заслужил твою лютую ненависть? Он лишь дал мне обещание вернуть себя прежнего…
— Ты узнаешь причину моей ненависти, Хельга. Но чуть позже… — став серьёзным, Алекс жестом выпроводил своих людей. Сейчас на этом складе остались лишь трое. — Когда Конни доставит сюда Арнольда, вы оба сможете узнать обо мне чуточку больше, я обещаю.
— Сюда? — огромный комок страха подкатил к горлу. — Но… Его ведь арестовали! Вы же сами подставили его, создав себе препятствие. Пока он в камере, вам до него не добраться.
— Не будь такой наивной, глупышка, — Алекс распустил Хельге волосы. Плавно проведя ладонью по светлым прядям, он ненадолго застыл, вдыхая их аромат, а после продолжил: — Всё это задержание было нужно лишь для отвода глаз, никто не станет разыскивать убийцу, верно? Мои парни внесут за него кругленькую сумму, и Арнольд вновь вернётся к нам. Но отсюда живым он уже не выйдет!..
***
— Проходи… — дверь в светлую палату открылась, и в неё неуверенно шагнул светловолосый парень. Следом зашёл следователь, держа в руках большой серебряный чемодан.
— Арнольд? — опустошённые зелёные глаза встретились с обеспокоенным взглядом тёмно-карих глаз.
— Джеральд? Как ты? — Шотмен сел на табурет напротив друга. — Я так волновался за тебя.
— Я то отлично, а вот ты, я смотрю, не в самой лучшей форме, — Джоханссен окинул того изучающим взглядом. — Что с тобой стряслось, старик? Кто тебя так потрепал?
Арнольд действительно выглядел довольно плохо. Сквозь копну волос проглядывали белоснежные бинты, кое-где пропитанные кровью, один глаз был слегка заплывшим, нижняя губа разбита. По всему телу можно было найти множественные синяки и кровоподтёки.
— Ну, понимаешь… — парень с усмешкой потёр шею. — Местные копы питают ко мне особые чувства “любви” и “нежности”. В своё время я доставил им немало хлопот. Поэтому, когда меня арестовали, они решили выместить на мне всю накопившуюся злость.
— Это было превышением должностных полномочий, — вмешался в разговор следователь, ставя на стол чемодан. — Они сполна ответят за это, будь уверен.
Парни с интересом наблюдали за действиями молодого человека. Внутри металлического футляра оказался какой-то странный прибор с множеством антенн. По чёрному экрану хаотично двигались зеленоватые линии и красные точки. Один из датчиков издавал приглушенный, но весьма раздражающий звук, похожий на звуки сонара подводной лодки.
— Что это? — наконец подал голос Джеральд.
— Этот прибор — наша особая разработка, — надев наушники, Джейсон начал что-то настраивать. — Он поможет нам определить местоположение вашей подруги.
— Подруги? — заметно напрягся Шотмен. — Что-то случилось с Фиби или с… Что здесь происходит, чёрт подери?