— Кто… Кто ты?.. — спустя пару секунд молчания спросила наконец Рэйчел. Её голос всё ещё дрожал от страха, и незнакомец, кажется, это заметил.
— Ох, точно, я ведь не представился… — он стукнул себя по лбу и, прокашлявшись, продолжил: — Меня зовут Эдвард Мэйсон, и я здесь для того, чтобы вернуть вас домой.
***
Зак прокашлялся. Спину саднило от столкновения со стволом дерева. В висках пульсировало, перед глазами всё расплывалось.
— Рэй… чел?.. — только и смог прохрипеть он. Ни на что другое сил попросту не хватало.
Однако ему никто не ответил. Зак напрягся.
— Рэйчел? — снова позвал он, но ответа снова не получил.
Когда фокус окончательно восстановился, он понял, почему. Рэйчел просто-напросто нигде не было. Она исчезла. От неё остался только походный мешок, который она, по всей видимости, выронила во время похищения.
— Вот же дерьмо… — шёпотом выругался Зак, попытавшись подняться, однако у него это не вышло. Вместо желаемого он только снова рухнул на землю, больно ударившись лицом об камень. По разодранной щеке потекла тёплая кровь.
Зак понимал, что со стороны он выглядит жалко. И от осознания этого ему становилось только хуже. Он чувствовал себя просто отвратительно. Не только физически, но и морально. Всё ужасно болело как снаружи, так и внутри. Особенно в области грудной клетки.
Зак из последних сил перевернулся на спину. Глубоко вдохнул, впуская в лёгкие кислород. Где-то под рёбрами неприятно закололо. Щека до сих пор горела и кровоточила. Но совсем не это волновало сейчас Зака, нет.
Его беспокоила Рэйчел.
Он всё время думал о ней. Как она там? В порядке ли? Он ведь даже не знал, что именно произошло. И он не был уверен, что она сейчас в безопасности. Может, её вообще уже дракон сожрал. Или похитил и теперь несёт в своё логово.
На мгновение у Зака перед глазами возник её образ. Хрупкая фигурка, облачённая в длинное голубое платье, белая, словно снег, кожа, пышные золотистые волосы, достающие ей до поясницы, и, наконец, большие голубые глаза, подобные двум глубоким океанам. Зак видел в них удивление и страх, и было в этом что-то особенное, завораживающее. Но ему хотелось большего. Хотелось увидеть в этих омутах радость, а на бледном лице — счастливую улыбку. Зак чувствовал необъяснимую потребность защитить её. Просто так. Не из личной выгоды.
Но он уже не справился с этой задачей.
Зак резко сел, не обращая внимание на боль, и быстро-быстро замотал головой. Нет, сейчас не время раскисать. Рэйчел в опасности, и он должен, нет, он обязан её спасти. И совершенно неважно, во что ему это обойдётся. Пускай хоть в собственную жизнь. Но он просто обязан подарить ей свободу.
Вот только он не знал, где её искать. Ведь он пролежал тут, судя по ощущениям, достаточно долго, и этого времени вполне было достаточно, чтобы улететь далеко. Тем более дракону.
Однако подумать об этом получше Зак просто не успел. Потому что до его слуха донеслись чьи-то приближающиеся шаги.
***
Рэйчел в недоумении глядела на Эдварда. Его заявление очень сильно удивило её. Ведь она ожидала принца, а не Бог знает кого. Кто этот юнец вообще? И какие цели он преследует?
— Что ты имеешь в виду? — ошарашенно спросила она, когда немного отошла от шока.
— Неужели неясно? Эх, а я-то думал, что вы умная… — он разочарованно вздохнул и покачал головой. — Так уж и быть, я объясню. Дело в том, что ваш отец объявил награду тому, кто сможет спасти и вернуть вас домой.
— Награду? — настороженно переспросила Рэйчел. У неё было нехорошее предчувствие насчёт этой «награды».
— Ага, её самую. Он пообещал руку и сердце своей дочери, то есть вас, и последующую передачу короны тому, кто исполнит его указ, — объяснил Эдвард.
Рэйчел от его слов передёрнуло. Нет, не такой свободы она хотела. Совсем не такой.
— Глупости какие. Отец не мог так поступить, — заявила она, стараясь сохранять спокойствие в тоне, но предательски дрогнувший голос выдал её с потрохами.
Эдвард на это только пожал плечами.
— Думайте что хотите, ваше высочиство. Но я бы на вашем месте не стал противиться судьбе и принял всё как есть.
— Вот ещё. Зак обязательно придёт за мной, — она демонстративно отвернулась, скрестив руки на груди. Признаться честно: она и сама не знала, зачем сказала это. Просто с языка сорвалось. Но где-то в глубине души ей хотелось надеяться, что всё случится именно так. Потому что выходить замуж за этого парня она не горела желанием совсем.
—…А вот это вряд ли, — неожиданно низким голосом произнёс Мэйсон, и Рэйчел от его тона вздрогнула. Сердце в груди болезненно сжалось.
— Это ещё почему? — с нескрываемым волнением в голосе спросила она. Нехорошее предчувствие только усилилось.
— Скорее всего, его уже сожрали волки. Или удар Джека окончательно добил, — Эдвард ласково погладил дракона по спине, на что тот негромко заурчал. — Так что вам некуда деваться, моя принцесса. Или вы собираетесь прыгать? — он мило хихикнул, и от его смеха у Рэйчел прошлись мурашки по коже.
Его слова явно задели её, потому что она заметно помрачнела. Взгляд небесных глаз потух, тонкие пальцы инстинктивно сжали подол платья.
— Ну не расстраивайтесь вы так, ваше высочиство. У нас будет счастливая семья, я обещаю, — Эдвард подвинулся к ней поближе и ласково приобнял её за плечи.
Рэйчел лишь молча отвернула голову, до боли прикусив губу.
«Не нужна мне твоя семья… И ты мне тоже не нужен…»
***
Зак инстинктивно вытянул кинжал из ножн — эта привычка выработалась у него ещё с детства. С трудом поднялся на ноги, чуть не свалившись обратно на землю. Прислушался. Шаги стремительно приближались. Похоже, кто-то очень спешил. Зак напрягся. Вытянул руку с кинжалом вперёд, готовый в любой момент начать защищаться.
А вскоре из-за деревьев показался силуэт мужчины в балахоне. Он замер на мгновение, а после ринулся к Заку. По пути он кричал что-то, но его речь была неразборчивой, поэтому Зак не понял ни единой фразы. Впрочем, его это волновало в последнюю очередь. Сейчас он полностью сосредоточился на своей защите.
— Рэйчел! Рэйчел! Где она?! Что ты с ней сделал?! — это единственное из речи мужчины, что Зак смог разобрать. И то только потому, что он подбежал достаточно близко.
Однако вместо ответа он получил кинжал в плечо. Сам на него напоролся, когда хотел накинуться на Зака. Заку даже делать ничего не пришлось: этот ненормальный сделал всё за него.
На весь лес снова раздался оглушительный вопль. Заку даже пришлось заткнуть уши, чтобы не оглохнуть. Мужчина же осел на землю, держась рукой за плечо. Из раны потекла какая-то дурно пахнущая чёрная жидкость.
— Фу, гадость какая… — Зак брезгливо поморщился, отходя от незнакомца на шаг, однако тот не дал ему этого сделать, ухватившись свободной рукой за край его кафтана.
— Рэйчел… Где она… Что с ней… — словно в бреду бормотал он.
— Да не знаю я! — рявкнул на него Зак. — Похитили её!
— Как похитили? Кто? — мужчина тут же встрепенулся, затряс Зака за плечо. — Где она?! Где, я тебя спрашиваю?! — уже закричал он, и в его глазах вспыхнули безумные огоньки. Зак отшатнулся назад, сбросив с себя его руку.