Он выставляет перед незнакомкой стаканчик, спохватившись, забирает его и неуклюже перехватывает левой рукой, умудряясь при этом облиться кофе. Вытирает руку о штанину и пожимает протянутую ладошку — такую хрупкую! такую смуглую! такую красивую!
— А вы?
— Я?.. Кто же я? Э-э… Я Клайв. Приятно познакомиться.
— Взаимно. Я здесь новенькая, первый раз сегодня вышла.
— Ах вот как… понятно. А вы…
— На время сюда устроилась, — с улыбкой поясняет девушка.
— А-а, жаль. Хм… а как долго вы собираетесь здесь пробыть?
— Месяц, может, два. После Рождества надо будет лететь в Дели на свадьбу века.
— Звучит внушительно. Будет шикарная пирушка?
— Десять тысяч гостей — какой-то маразм. Празднества продлятся три недели. Серьезное мероприятие. Вам плохо?
— А, как бы это… чья свадьба? Ну, ваша или…
— О, к счастью, не моя, — отвечает красавица. — Сестра выходит замуж. Я, слава богу, еще слишком молода.
— Скажите, а… потом — что? Какие у вас планы?
— После свадьбы — если с деньгами будет порядок, хочу попутешествовать. Затем, наверное, возьмусь за докторскую.
— А где думаете ее начать?
— Здесь неподалеку, — отвечает Амрита и указывает большим пальцем на север, в направлении Блумсбери. — В Лондонском университете.
— Понятно, — успокаивается Клайв. — По чему специализируетесь?
— По антропологии, — отвечает собеседница. — А если точнее, по палеоантропологии.
— Потрясающее совпадение! — восклицает достопочтенный. — Представляете, именно этим я и занимаюсь!
(Думая про себя: «Чертов лгун! Теперь ты обречен!») Амрита приподнимает бровь.
— Неужели? А чем именно?
— Э-э, как это, — говорит Клайв. — Зубы, волосы.
(Сорвался с тормозов и теперь мелет языком, не в силах остановиться.)
— И кремни, само собой разумеется. Каменные топоры, скребки для кож, резаки, башмаки и все в том же духе.
— Какая прелесть, — удивляется Амрита. — Вы просто обязаны рассказать мне об этом все. — Клайв не возражает. — А как же вы здесь оказались?
— Видите ли, однажды мне просто стало ясно — область, в которой я специализируюсь, уже досконально изучена. Все что можно уже выкопали и разложили по полочкам. Нам же остается, так сказать, латать дыры, восполнять пробелы… А сейчас вынужден откланяться — завален работой по горло. Давайте при случае встретимся, сходим куда-нибудь. Да, прекрасно. Рад был познакомиться. Отлично.
Амрита провожает взглядом улепетывающего по коридору Клайва, нажимает свой любимый номер на автомате с напитками, берет стаканчик минеральной воды, а ее стройное тело сотрясется в беззвучном хохоте.
Мгновение спустя Клайв материализуется перед моим столом.
— Слушай, Дэниел, я на секундочку.
— Да-да?
— Ты что-нибудь об Индии знаешь?
«Вот загнул — об Индии!» — думаю я и невозмутимо отвечаю:
— Ну, немного знаю. В частности, у меня чрезвычайно неприятные воспоминания о карри из баранины, которое я так неосмотрительно поел в «Кандагаре». А что?
— Ничего. А с антропологией у тебя как?
— Так что тебя интересует: Индия или антропология? Может, антропология Индии?
— Нет, просто антропология. Научная дисциплина. Кремневые орудия и все такое.
Прикладываю всяческие усилия, чтобы он не заметил, как меня забавляет наш диалог.
— Кремневые?
— Да, орудия. И зубы.
Клайв явно подцепил индоантропологическую лихорадку. Вот потеха. Представьте себе невысокого рыжеволосого паренька, который с ноги на ногу переминается от нетерпения, намереваясь узнать побольше о каких-нибудь ископаемых.
— А с чего возник столь внезапный интерес? — спрашиваю я. — Об Индии вдруг вспомнил… Да, кстати, у нас ведь новенькая, Амрита. Еще не успел с ней познакомиться? Так вот она — как раз оттуда. И хорошенькая притом. Ее и расспроси об Индии.
Клайв в агонии.
— Да, конечно, ты прав… Только мне как-то неудобно. — Нервозно хихикает. — Было бы уж совсем странным совпадением, если б она еще и антропологией увлекалась.
Не обращая на своего приятеля ни малейшего внимания, я задумчиво поглаживаю тыльную сторону ладони шариковой ручкой.
— А она очень красива, как тебе?
— Да так, ничего.
— «Ничего»? Шутишь! Редкостная красавица. И такая милая.
— Вы что, уже разговаривали?
— Да так, перебросились парой словечек, поболтали о том о сем. Очаровательная девушка. Пригласил ее сходить куда-нибудь пропустить по рюмочке.
— Ты ее?! — Клайв едва не срывается на крик.
— Ага, — говорю я, прекрасно понимая, что мои действия граничат с откровенной жестокостью. «Ничего, — думаю я, вспоминая Миранду. — Не одному же мне страдать».