— Я не смогу в глаза ей смотреть после того, что сделал. Никогда прежде после наказания с жертвами не встречался…
— Эй, — ласково позвала его женщина, — Все будет хорошо. Главное, нам нельзя забывать, что она все еще наказана!
Дэн поморщился, словно от зубной боли:
— О каком призраке вы сейчас говорите? Что она натворила? За что была изгнана? И почему я до сих пор не в курсе? — грозно произнес мужчина, сверля взглядом присутствующих.
У Зака брови на лоб поползли от удивления, а Вэнс так вообще заикаться стал:
— Ты…Ты, чего это? Хватит шутить, брат. Она же…Это же Шэннен!
— Чего уставились на меня, как на НЛО? — вспылил Дэн, — Кто-нибудь ответит на вопрос?
Фелиция тяжело вздохнула: — Кажется, я знаю, в чем дело.
— Отлично, Фелиция. Говори!
— Дэн, дорогой…У ритуала Обретения Власти есть один побочный эффект…Он стирает из памяти Главы Совета людей, и события, которые мешают ему исполнять свои обязанности. Я, в свое время, забыла о родителях, а вспомнила, лишь, когда передала бразды правления тебе. Когда освободилась от этой ответственности…
Вэнс вскочил на ноги, возмущенно размахивая руками:
— И что теперь делать? Фелиция, ты хочешь сказать, Дэн не вспомнит ее, даже столкнувшись лицом к лицу?
Женщина лишь поджала губы, и неуверенно покачала головой. Едва заметно. Чуть влево, чуть вправо. Но, ответ для всех был очевиден.
— Выходит, по нашей инициативе, ей вечно быть низшей слугой Совета? Раз Дэн ее не помнит, то помочь ей некому, — сделал печальный вывод Зак.
— Не смейте говорить так, будто меня здесь нет, — возмутился Дэн, — Я ведь все слышу!
— Мне жаль, Зак, — тихо произнесла женщина, игнорируя реплику Дэна, — Но, боюсь ты прав…
От всех этих разговоров мужчине было не по себе. Он не понимал, о ком идет речь, да и вникать особо не хотел. В какой-то момент Дэну стало трудно дышать, словно весь кислород перекрыли. Сердце замерло, а потом забилось в таком бешеном ритме, что перед глазами все поплыло. На лбу выступила испарина. Страж вскочил на ноги, жадно глотая воздух:
— Понятия не имею, о чем вы сейчас толкуете, и призрака этого не знаю…Только вот, она уже здесь. Почему, черт возьми, я чувствую ее присутствие сильнее, чем родного брата?
***
Призрачный конвой подвел меня к лестнице подвального типа.
— Ступай вниз, — пробасил один, из конвоиров, — Тебя там уже ждут.
Особого выбора не было — быстро сбежала вниз по каменной, поросшей мхом лестнице, с трудом распахивая тяжелую кованую дверь. Просто обомлела от увиденной картины! На нижних ярусах Цитадели было так много слуг, а я видела из всех лишь Жизель и Диану. Здесь находились сотни мужчин и женщин призраков, которые сейчас, все как один, с любопытством уставились на мою скромную персону! Стало не по себе. Более того, еле боролась с желанием, удрать отсюда со всех ног, да поскорее. Но, я не успела…
— Так-так, — раздался из толпы мужской голос, с хрипотцой, — У нас сегодня свежая кровь! Всем построиться. Пропустите папочку…
Толпа разделилась на две части, образуя живой коридор, в центр которого вышел мужчина, лет тридцати на вид. Прекрасно понимала, что верить внешности здесь нельзя, но он был действительно хорош. Прекрасно сложен. Брутален. Брюнет, волосы до плеч. Глаза черные, пугающие. Держится важно, надменно, словно пастух среди стада овец. Небольшой кнут, закрепленный на ремне кожаных брюк, делал его образ еще более пугающим. Мужчина отсканировал меня с ног до головы, и ехидно улыбнулся:
— А, Шэннен! Любимица Совета, опустившаяся на самое дно…Как печально…Что ж, добро пожаловать в новый дом. Но, для начала, продемонстрируй свою несгибаемую волю, и бесстрашие, за которые тебя так ценят!
Он, схватив свой кнут, начал со свистом, рассекать воздух рядом со мной. Все слуги испугано замерли. Мужчина все приближался, а я даже глазом не моргнула. Сначала просто улыбнулась, потом и вовсе рассмеялась. Улучив момент, схватила хлыст рукой, и резко дернув, притянула опешившего человека к себе.
— Куски моей плоти, ошметками, слетали со спины в камере пыток. Тебе, держу пари, известно о плети Карателя Душ. Так вот, я на себе испытала ее калечащую силу! После нее, запугать вообще невозможно. Ни чем. Можешь не распыляться зря. И будь так добр, убери свой мини-хлыстик обратно в штанишки, — Ослабила хватку, демонстративно разглаживая рубашку на его груди.
— И вообще, подальше от меня держись!
— Здесь я главный, Шэннен, — голос грозный, да только в глазах плещутся искорки веселья. Сразу заметила.
— Можешь называть Артуром. Я демон, деточка, поэтому не жди от меня ни поблажек, ни снисхождений. Это там, наверху, ради твоей обворожительной задницы на преступление пошли. А здесь другие законы с кучей обязанностей. И совершенно нет прав! Здесь ты — никто. Просто слуга…
— Так же, как и ты, — лукаво подмигнула мужчине, — Пойдем, главный наш. Покажешь Госпоже новые покои.
Демон сначала изумленно застыл, а потом загоготал в голос:
— Это я твой Господин, деточка. Смотри, не перепутай!
Наконец, мы сдвинулись с мертвой точки. Началась масштабная экскурсия. Артур показывал расположение помещения, рассказывал об обязанностях и правилах. Я же слушала в пол уха — не хотела даже верить, что придется, жить здесь целую вечность.
— На публике была столь красноречива, а теперь молчишь, как рыба, — вопрос Артура прозвучал так неожиданно, что даже вздрогнула. Настороженно, исподлобья, заглянула ему в глаза:
— Итак, душевно поговорили. Хватит…
Артур остановился удивленный столь резким ответом, а я направилась в сторону жилого сектора. Постояв пару секунд, он нехотя поплелся за мной:
— Да, не ершись ты. Расслабься!
Расслабься…Разве могла я расслабиться в тот момент. Там, наверху, находилась моя сестра, мои друзья. Куда сильнее хотелось оказаться сейчас с ними. Но эти глупые запреты, гори они синим пламенем! Несколькими минутами ранее, демон объяснил, что низшие слуги не должны попадаться на глаза членам Совета. За исключением некоторых случаев. А высших слуг, к несчастью, было всего трое: Жизель, Диана и Артур.
— А ты всем такой горячий прием оказываешь? — ощетинилась на мужчину, словно фурия, — К чему весь пафос?
— Нет, не всем. Хотел тебя по-особенному встретить…
Резко остановилась. Артур, не успев притормозить, врезался в меня со всего размаха. Пошатнулась, потеряв равновесия. Демон, сильными руками схватил за талию, удержав от падения.
— С чего вдруг такое внимание к моей персоне?
— Да слухи разные ходят, — мужчина развернул лицом к себе, но, руки с талии убирать не спешил. Его взгляд сильно изменился. Стал масляным, похотливым. Суетливо высвободилась из стального захвата. Даже вздохнула с облегчением.
— Например?
— Ну, например, что Диана визжала, как умалишенная под ударами плети Карателя Душ, а ты ни звука не издала…
— Молчание во время пыток тоже приравнивается к преступлению?
— Нет. Я не поверил тогда, да и сейчас мало что изменилось. Это просто невозможно, — не унимался Артур.
Равнодушно пожала плечами:
— Смотря, как захотеть…
— И что, сильно захотела? — сильно осипший голос, и дьявольский огонь в его глазах, заставили сделать шаг назад. Отступить. Неосознанно, конечно. Лишь, когда он усмехнулся, заметила.
— До безумия! — яростно сжала кулаки, не в силах прокручивать в памяти весь пережитый ужас, — Слово себе дала, что не подарю им такого счастья. Ни слез моих, ни страданий никто не увидит. А криков подавно.
— Даже криков удовольствия? — Артур похотливо улыбнулся. Решила поддержать эту словесную перепалку.
— Почему же? От удовольствия я буду так вопить, что содрогнутся стены Цитадели. Это будет невозможно не услышать. Но, сильно не обольщайся, и держись от меня подальше!
Артур усмехнулся, приподняв лицо за подбородок, и вынуждая смотреть только в глаза:
— Теперь я понимаю все его решения, поступки, и даже не осуждаю. Ты, словно афродизиак, пробуждаешь в мужчинах самые низменные и примитивные чувства — защищать и обладать!