Неяркое осеннее солнце пробивалось через стеклянную витрину кафе. Люди на улице сновали туда-сюда, спеша по своим делам, а она медленно размешивала сахар в своем кофе и думала, очень много думала. У нее оставалось еще несколько часов перед встречей с Гарри и Роном. Сердце предательски сжималось от страха перед ожидающей ее неизвестностью, но она была полна какой-то обреченной решимости. Гермиона только что ушла из дома, взяв с собой одну лишь маленькую сумочку, применив, правда, к ней заклинание невидимого расширения. Она стерла себя из памяти родителей, и теперь ее для них не существует.
В этом году ребята решили не возвращаться в Хогвартс. Это должен был быть последний год их обучения, седьмой курс, финальные экзамены. Но Гарри нужно было закончить дело, начатое задолго до этого момента профессором Дамблдором, которого Северус Снейп безжалостно убил несколько месяцев назад. Дело – столь же опасное, сколь и необходимое, если они хотят победить в этой ужасной войне, которая неминуемо должна была обрушиться на все магическое и немагическое сообщество. Дело, которое поможет уничтожить Темного Лорда и - только в этом случае - победить. И кто знает, что будет, если они не справятся. Кто знает, что ждет в этом случае магглов и что станет с грязнокровками.
Гермиона знала (или ей так казалось), что лорд Волдеморт возродился уже давно, больше четырех лет назад. Об этом, помимо нее, знали немногие: еще Гарри, профессор Дамблдор и профессор МакГонагалл, но тогда об этом решили не распространяться раньше времени, чтобы не сеять панику; на эту тему было наложено негласное табу. Он исчез, и долгое время о нем никто ничего не слышал. Но профессор Дамблдор все же значительно усилил охрану Гарри.
Все забывается. Стирается, рассеивается, как дым, и не нужно никаких заклинаний. Временами ей казалось, что ничего этого не было, или что все это ей приснилось – так, простые фантазии двенадцатилетней девчонки. Те два дня, проведенные в компании таинственного молодого человека, который потом еще долго снился ей по ночам – не могли случиться на самом деле; это, должно быть, всего лишь результат потрясения, пережитого ею после встречи с Василиском. Так она начала думать спустя пару месяцев после произошедшего. И только Джинни – живая и здоровая, но немного более задумчивая, чем раньше, - была постоянным напоминанием о том, что на самом деле произошло тогда, в конце второго курса.
С Гарри они помирились. Он все понял, и больше об этом они никогда не вспоминали. Рона тогда выписали из больницы Святого Мунго, но память к нему не вернулась даже частично: последнее, что он помнил, - это как они с Гарри бежали из Запретного Леса, преследуемые гигантскими пауками. («Не знаю, кто сотворил это с вами, мистер Уизли, но не хотела бы я попасть под его горячую руку», - ворчала мадам Помфри, которую миссис Уизли пригласила в Нору, когда Рон вернулся домой. – «Отменное владение магией, отменное!»).
А Темный Лорд дал о себе знать лишь через два года после этих событий. Тогда что-то странное и страшное начало происходить в волшебном мире, и лишь немногие поняли: он набирает силу. На улицах вновь объявились Пожиратели Смерти, а массовый побег из Азкабана только укрепил подозрения о том, что грядет что-то ужасное.
Поговаривали, что теперь он выглядит по-другому, не так, как раньше, семнадцать лет назад. Что теперь он, якобы, значительно моложе. Такой, каким его мало кто помнил. Никто не знал, правда это или нет (Гарри и Гермиона могли сказать с уверенностью в девяноста девять процентов, что правда), а те, кто считал, что это так, понятия не имели, как он этого добился.
В конце четвертого курса Гарри встретился с ним лицом к лицу, сразился с ним, и каким-то неведомым образом снова сумел выжить. Тогда министр магии не поверил ему, объявив Гарри и профессора Дамблдора лжецами. Но еще через год в том, что лорд Волдеморт возродился и готовит войну, не сомневался уже никто. Люди стали бояться выходить на улицу, многие магазины в Косом Переулке закрылись, некоторые были разграблены, а их владельцев больше никто никогда не видел. Люди исчезали и продолжают исчезать. Грядет буря, и теперь только Гарри, Гермиона и Рон могли помешать этому (или думали, что могут). Так или иначе – выбора у них не было. Они должны были найти крестражи, чего бы им это ни стоило. Они должны были уничтожить его, пока он не уничтожил их. Их всех.
И все же где-то очень глубоко в душе Гермиона не могла понять, почему тогда, на втором году ее обучения в школе, Том Риддл повел себя так… нетипично. Нет, очевидно, что у него были свои мотивы, ясно как день, что он действовал в своих интересах. Но он никого не убил. Ни Джинни, ни ее (несмотря на то, что знал, что она грязнокровка), ни Гарри. И это самое странное – он тогда оставил его в живых. Возможно, просто так совпало, возможно, именно это значило оказаться в нужном месте в нужное время, может быть, это просто случайность. Скорее всего, так и есть. Но что бы им ни двигало, он действительно помог. Помог лично ей. И она была ему за это благодарна. Тому Риддлу, который сварил сложнейшее зелье, спас ее подругу, залечил ее рану и никого не убил в тот вечер. Именно Тому, а не Темному Лорду.
***
Кофе закончился, а время текло невероятно медленно: Гермионе казалось, что прошла целая вечность с того момента, как она села за столик, но стрелка на часах над барной стойкой едва ли сделала один полный оборот.
В разгар рабочего дня посетителей было совсем мало – всего двое помимо Гермионы. У окна расположилась пожилая леди странного вида, какой-то джентльмен среднего возраста в твидовом пиджаке сидел в глубине зала, уткнувшись в газету, а скучающий юноша-бармен слушал тихо шелестящее радио. Гермиона отодвинула от себя пустую чашку и вытащила из бездонной сумочки первую попавшуюся книгу: ею оказалась любимая «История магии». Девушка подумала было о том, что стоит заказать себе еще кофе, как вдруг сонную тишину кофейни прервал колокольчик открывающейся двери. Гермиона не стала оборачиваться, хотя посетитель, направившийся прямиком к барной стойке, немного заинтересовал ее. Лица она не видела, но одет он был в черный с иголочки костюм, который очевидно стоил баснословных денег. Больше никто не обратил на пришельца никакого внимания, только старушка обернулась на колокольчик, а затем снова вернулась к ленивому созерцанию происходящего за окном.
«Кофе, пожалуйста», - услышала Гермиона его, определенно, приятный голос и похолодела: что-то смутно знакомое она уловила в его интонациях, но головы от книги не подняла, хотя и поймала себя на том, что за те несколько минут, что этот человек находился в кафе, она не прочла ни строчки. Но услышав звук отодвигающегося стула прямо рядом с собой, она не выдержала -любопытство взяло верх - подняла взгляд и громко ахнула. За ее столиком, прямо напротив, сидел Том Риддл. Улыбаясь, он осторожно подвинул к ней чашку ароматного кофе. Гермиона не знала, как вести себя, и несколько секунд пыталась справиться с охватившим ее шоком. Он выглядел старше, чем, как ей казалось, она помнила, но не старше двадцати пяти лет. Интересно, каково это - управлять целой армией самых разнообразных, самых жутких существ, будучи почти мальчишкой?.. А дорогой черный костюм сидел на нем просто идеально, так, что им можно было залюбоваться. «Что за идиотка!» - отругала она себя. Не этому учил их Гарри на занятиях Отряда Дамблдора. Скорость реакции! Где ее скорость?!
Гермиона, едва замешкавшись, быстро выхватила палочку, но не успела даже подумать о заклинании, как Том легко - так, что, кажется, ни один мускул не дрогнул в его лице, - обезоружил ее. Гермиона понятия не имела, что теперь делать, и главное, как дать знать Гарри, чтобы он ни в коем случае не приходил сюда.