— Мы обнаружили древний храм Хаоса, стоящий на холме. Холм был изрыт лабиринтом пещер, в который мы спустились. Там нас затянуло в Темный мир, — отчеканил он.
— Весьма удачно и компактно затянуло, как будто в защитном коконе, да? — улыбнулся Тэргон и встал, подходя к карте. — Покажите местонахождение храма, высокородный Никрам.
Никрам прищурился, соотнося координаты, а потом ткнул в незаметную точку среди зеленого массива прокаженных земель. Тэргон провел над этим местом рукой, увеличивая в размерах, а потом сотворил мгновенное заклятие, в составе которого я успел уловить руну времени. И вытканные на гобелене джунгли начали изменяться. Прокаженный лес превратился в обычные хищные заросли, обнажился Священный холм и засиял на нем Хаосом Первый Храм. Завился вокруг него змеей темный источник, восстал рядом огромный город, чье легендарное имя (Лиоссарион) было знакомо даже мне, пролегли дороги и зацвели деревеньки и пригороды. Время текло назад, карта становилась все древнее, а город меньше, исчезали и меняли свое положение его сателлиты, и наконец он ужался до Поселения-на-Холме — названия, памятного мне по дневнику Ллосс. Сначала он вообще назывался Поместьем-на-Холме, но столь древние карты, видимо, не сохранились.
— Круто! — восхитился я. — Вот бы Эйлах это видел, он обожает древние карты. А тут все еще так шевелится.
Тэргон покосился на меня и показал еще одну штуку — неуловимо сотворил руну, от которой по карте принялись летать пушистые паучки и бегать переливающиеся радужной чешуей ящеры. Попадая в столбы стихий, они сгорали, в потоках энергий смешно барахтались и плыли, а в источниках возрождались снова. Я засмеялся:
— А вот это бы точно моему милашке понравилось! Покажете мне эту руну, учитель?
Тэргон повторил руну гораздо медленнее — так, что мне удалось без проблем ее воспроизвести. И полгобелена заполонили снежинки, паучки, сверкающие глазками черепа и радужные ящеры. Они даже на светлые земли лезли и там бесславно гибли.
Через некоторое время Никрам злобно процедил:
— Детские забавы. В самый раз нимф развлекать.
Непонятно почему, но это замечание ужасно развеселило Тэргона.
— Кстати, Дейнар, — спросил он, — а почему с вами не было Эйлаха?
— Не захотел, — пожал плечами я. — Сказал, что решил сделать перерыв с безмозглыми авантюрами.
— Похвально, — сказал Тэргон. — Но почему же перерыв? Ведь в ритуале с природным источником он тоже не принимал участия.
Мы с Никрамом нервно переглянулись. Откуда он знает про ритуал?
— Какой ритуал? — с самым невинным видом поинтересовался я.
— Кстати, — внезапно перевел тему Тэргон, — вы выяснили вчера, кто из вас сильнее, Дейнар?
— Я для себя все выяснил, — сообщил я и многозначительно замолчал, ожидая расспросов.
— И, разумеется, — сказал Тэргон с явной издевкой, — считаете именно себя самым сильным.
Я посмотрел на мрачного, как порождение Тьмы, Никрама и поспешно возразил:
— Ну, почему же! Вот, например, в связке Эйтан-Кортэн расклад совершенно ясный: Эйтан и ведущий и гораздо более сильный. А у нас ведущий Никрам. Если бы мне довелось с ним столкнуться на поле боя, я бы проиграл и в стратегии, и в тактике, и элементарно в оперативном объеме боевых проклятий. Никрам — настоящий офицер, а я — гражданский доброволец.
Я снова покосился на Никрама и увидел, что тот смотрит на меня с удивлением и благодарностью. Вот и отлично! Все же я в первую очередь инженер, и военная слава никогда меня не привлекала. Никраму же это признание явно важно, а Тэргон его явственно (хоть и непонятно зачем) зашпынял.
— А вы как полагаете, Никрам? — спросил Тэргон.
— Я бы проиграл Дейнару в замкнутом пространстве дуэльного зала, — сказал Никрам и еле заметно мне улыбнулся, очевидно вспоминая нашу дуэль. — Его уровень владения истинной магией и контроль над стихией и магическими мирами превосходит мой на порядок.
— Если бы ты уделял больше времени техническим практикумам, у тебя был бы такой же, — не удержался я. — Инженерный подход обнажает суть магии и материи!
— Если бы ты взял хоть пару курсов с военной кафедры, то смог бы осознать и применить свой тактический опыт, — парировал Никрам, а меня перекосило — вот еще, тратить свое время на унылую военную теорию. Для веселья мне вполне хватает драчек с прокаженными тварями, тренировок Тэргона и развлечений с пламенными.
— А Эйлах? — спросил Тэргон. — Что вы полагаете об уровне его Силы?
Мы неуверенно переглянулись, а потом Никрам дипломатично(!) заметил:
— Область интересов нашего дорогого друга лежит вне пределов магических практик.
— И зря, — сказал Тэргон холодно, — стихия мстит за пренебрежение к себе, и чем сильнее одарен маг, тем больше отдача. Того, кто не совершенствуется, рано или поздно постигнет участь жертвы. Вы побывали в Храме, обладающем двумя природными источниками. Вы прошли через Темный мир впятером, хотя у Тионы не хватит пока Силы, чтобы войти в него и одной. Вас не разметало во времени и пространстве, как бывает, когда слабых магов засасывает блуждающий проход в Темный мир, значит, вас хранил кокон силы источника, если не двух. Вы вчера призвали источник Хаоса и чуть не раскрыли вместе с ним проход Бездне прямо в столицу. Да, Дейнар, именно вы со своим “владением истинной магией” и якобы “контролем над магическими мирами”. И Никрам вас поддерживал, а Эйлаха с вами не было, значит не было его и в изначальном ритуале. Мы сняли магический слепок с места преступления. И все это лишь для того, чтобы продемонстрировать свое превосходство двум солдатам.
Он сделал паузу. Мы молчали, лично я был раздавлен фразой о слепке и “месте преступления”. А вдруг нас отправят на каторгу за все безобразия? Потом, конечно, заменят на армейский контракт, что будет в радость только Никраму, а для меня те же яйца, вид сбоку. Ведь я не сделал еще столь многого, я не могу гнить в армии! Нет, мы не заслужили каторги, ведь ничего не произошло! Бездну же прихлопнули. Меж тем, Тэргон, вдоволь налюбовавшись на наши кислые рожи, продолжил:
— Не говоря уже о вопиющем нарушении устава с передачей боевых амулетов безродным. Не ожидал такого от вас, Никрам. Или вы так привыкли у себя на Юге, что закон писан не вам, а вашей прихоти?
— По уставу допустимо, — сказал Никрам и тихо добавил: — в чрезвычайных обстоятельствах и под личную ответственность офицера.
— То есть, на другие мои слова у вас возражений не нашлось? — спросил Тэргон.
Я пожал плечами, а Никрам упрямо выдвинул челюсть.
— Если бы исследования Дейнара не были так важны для Империи и рода, — сказал Тэргон с ухмылкой, — я бы потребовал сатисфакции от вашего рода, Никрам, и вы бы вдвоем отправились служить к Аранскому морю. И там бы призывали Бездну хоть несколько раз в день, на завтрак, обед и ужин, до тех пор, пока ткань реальности не порвало бы, и это все не хлынуло по линиям стихий на наших врагов, — он снова подошел к карте и провел пальцем по завихрениям около Аранского моря.
Слава богам! Призрак армии подмигнул мне зловещим красным глазом и растаял в жарком мареве Юга.
— Отправили бы офицерами? — спросил Никрам, тоже подходя к карте. Наверное, и его посещали мысли о каторге и солдатском контракте.
— Разумеется, — фыркнул Тэргон. — На большее наказание вы не тянете со своими выходками.
— Я бы счел такое наказание за ща… честь, — сказал Никрам.
— Да, — сказал Тэргон, — в вашем случае это было бы скорее наградой. Впрочем, наказали вы себя уже, скорее всего, сами. Когда провели ритуал с природным источником неполным составом, приманив его обещанием жертвы, а потом не дав. Рано или поздно он придет и возьмет обещанное. И это будет или один из вас или один из ваших товарищей, скорее всего, Инссар или Эйлах.
— Что? Нет! — воскликнул Никрам, а я вскочил.
— А что вы хотели, Никрам, когда решались на это? О чем вы вообще думали, привязываясь к сущности природного источника?
— В свитках нашего рода начертано, что источник подчинится лишь сильному, и я счел, что вдвоем мы с Дейнаром достаточно сильны. Ведь это такая редкость — свободный источник! Поистине, дар богов, можно ли от него отказаться? И про жертвы там упоминалось только, как о возможности стабилизации в том случае, если ритуал выходит из-под контроля.